从表面上看，俄罗斯具有大国列强的许多特征。它拥有大规模原子武器库；是联合国安理会常任理事国；拥有大量的石油和其他矿产储备；近来经济增长强劲；尽管只是前苏联四分之三大小，但其领土面积仍然大于其他任何国家。

        但是，进一步观察就可以揭示一个不同的俄罗斯。其大部分财富反映的是增加的能源价值，而非生产性经济活动。俄罗斯的武装力量在可以使用调遣的军事力量上无所作为。该国的人口数量小于巴基斯坦，而且每年减少50万人，其广袤国土的大部分地区荒无人烟。由于酗酒、犯罪、毒品、疾病以及糟糕的公共健康体系，其男性寿命预期低于60岁。

        所有这些表明，俄罗斯即使不是外强中干，也称不上一个强国。尽管其制造麻烦绰绰有余，但在国际舞台上取得任何积极成就委实勉为其难。莫斯科的决定可以影响国际能源价格、伊朗和北朝鲜的核计划以及恐怖份子的成功。无论好坏，俄罗斯依然不可低估。但是，俄罗斯究竟有多重要？

        问题之一涉及政治稳定。为维护国家完整以及正常运转，该国需要建立可以挽留富有才华的年轻人、并给他们提供教育以施展才华的政治体系和社会。必须对中央政府和总统的权力加以限制，还要有地方自治和法治。简而言之，必须具备现代国家和民主的雏形。然而，俄罗斯却南辕北辙；政治权力的集中变本加厉。

        其经济现状也不明朗。俄罗斯受益于居高不下的能源价格，但是，正如中东和其他油气资源丰富的地区一样，高能源价格往往助长腐败、抑制真正的经济活动，因此也可以转而成为负担。俄罗斯领导人面临的挑战是利用其石油财富教育人民和重建基础设施，从而确保其全球竞争力和就业增长。

        俄罗斯还需要一个全国安全战略以补充其政治和经济复苏。毫无怀柔可言的高压政策并未平息车臣的民族主义，弗拉基米尔·普京总统在乌克兰橙色革命中用类似的高压手段意图控制俄罗斯所谓的“近外邻”也收效甚微。

        任何将俄罗斯强装为美国的地缘政治劲敌的企图也无法成功。对于某些人而言，这种战略在政治上可能是令人满意的，但是俄罗斯缺乏同美国竞争的资源，而且它需要良好的双边关系以便继续进行其自身的内部变革。

        与此同时，促成俄罗斯更为自由开明的最佳手段是同其合作。这样，俄罗斯国内局势更为稳定，对外更为负责。外部世界可以而且应当支持强化公众社会、独立媒体以及在2008年真正的政治权力转移。

        孤立俄罗斯于事无补。俄罗斯加入世界贸易组织可以加强法治、打击腐败，与外部世界保持良好关系与其休戚相关。同理，更为紧密的俄罗斯和欧盟的关系是有益的。

        应当理解俄罗斯及其人民在过去二十年中经历的事情。国家消亡以及丧失特殊的国际地位令人痛楚，并可能导致出现极端和潜在暴力性的民族主义。

        应当以主要大国的身份对待俄罗斯。这意味着在重要的全球事务上与其磋商。应当让它在恐怖主义、武器扩散、全球气候变化和能源政策等问题上发表看法。明年在俄罗斯举行的工业八强首脑会议为此以及进一步的行动提供了一个机会。

        如今，世界对中国及其同美国竞争甚至是冲突的可能性颇为关注。但是，不应忘记俄罗斯前途难料，因为历史表明，衰败中的列强对世界所构成的挑战不亚于正在崛起的强国。人们只要看看二十世纪初叶奥匈帝国和奥托曼帝国以及前南斯拉夫瓦解之前的历史就可以知道。

        迄今为止，前苏联的衰落相对平缓。作为前苏联主要继承国家，俄罗斯避免了全面内战以及同邻邦的战争。但是，将俄罗斯融入国际社会的挑战依旧存在。最好的局面是俄罗斯成为管理全球化挑战的潜在伙伴；最坏的局面是它成为潜在的问题。明确不过的是，俄罗斯如何演变将是决定本世纪大局的一个关键因素，其重要程度并不亚于上世纪。