La muerte de Rudi Dornbusch el 25 de julio nos dejó sin un gran economista y un ser humano excepcional.

Rudi nació y creció en Krefeld, Alemania. Estudió en la Universidad de Ginebra y terminó su doctorado en la Universidad de Chicago en 1971. Dio clases en la Universidad de Rochester de 1972 a 1973, antes de regresar a la Universidad de Chicago como profesor asociado en la Escuela Superior de Negocios en 1974-75. En 1975 aceptó una oferta del departamento de economía del MIT, donde dio clases hasta su muerte.

Tanto los temas como el estilo de los primeros trabajos de Rudi reflejan la influencia de su director de tesis, Robert Mundell. Los temas eran los tipos de cambio, la producción y las tasas de interés. El estilo era elegante y engañosamente sencillo, con modelos complejos reducidos a la interacción de dos curvas. De hecho, durante algún tiempo, esos diagramas se conocieron como "diagramas de Dornbusch". Muchos de sus primeros artículos están recogidos en su libro clásico Open Economy Macroeconomics , publicado en 1980.

En 1976, poco después de llegar al MIT, Rudi escribió su artículo más famoso e influyente, "Expectations and Exchange Rate Dynamics", sobre las fluctuaciones excesivas en los tipos de cambio. Las fluctuaciones en los tipos de cambio que se dieron después de la conversión a tasas de cambio flexibles en 1973 fueron sorprendentemente grandes (mucho mayores que las fluctuaciones en los precios internos) y la pregunta era ¿por qué?

Rudi ofreció una explicación sencilla. El nivel de precios y el de producción son "pegajosos", es decir, cambian lentamente. Cuando la economía recibe un shock, las tasas de interés y los tipos de cambio son lo que lo absorbe en un principio. Gradualmente, el impacto del shock se transfiere a la producción y los precios internos, y el tipo de cambio se mueve hacia un nuevo equilibrio.

El "resultado de Dornbusch" es que, en ese proceso, el tipo de cambio generalmente excede su valor de largo plazo. Debido a ese exceso, el tipo de cambio fluctúa más que el nivel de precios. Como comentó Ken Rogoff, el actual economista en jefe del FMI y quien fuera estudiante de Rudi, durante el 25 aniversario de la publicación del artículo: "el artículo sobre la "fluctuación excesiva"...señala el nacimiento de la macroeconomía internacional moderna".

Al tiempo que siguió produciendo artículos teóricos sobresalientes, Rudi se interesó en asuntos de política económica. Se convirtió en uno de los economistas políticos más destacados de nuestra época, mostrando el mismo talento poco común que exhibía en su trabajo teórico: la capacidad para extraer la esencia de un problema complicado y explicarlo en términos que lo hacían parecer simple.

Trabajó en una amplia gama de problemas, particularmente en los temas económicos internacionales y nacionales más importantes del momento, recurriendo a sus conocimientos de historia económica para iluminar el presente. Por ejemplo, aplicó las lecciones de la desintegración del imperio austro-húngaro al colapso del bloque soviético.

Entre sus artículos sobre política económica, el más famoso es uno de 1994, en el que predijo la crisis del peso en México, uno de muchos trabajos sobre los problemas económicos de América Latina. Otro que hay que releer es su artículo de 1990, "Populismo macroeconómico", que describe con precisión las tentaciones ante las que caen con frecuencia los encargados del diseño de políticas en América Latina y otros países.

A medida que su interés en la política crecía, su fama se extendió. Era un viajero, orador y escritor incansable y columnista frecuente. En sus artículos más populares, en sus columnas y en el podio, su chispa y la velocidad de su mente hacían de él una presencia formidable. Fue uno de los mejores polemistas en la profesión.

No se contenía para expresar sus puntos de vista, siguiendo con frecuencia el consejo de Keynes: "Las palabras deben ser un poco bruscas, ya que son el ataque del pensamiento sobre los que no piensan". En varios momentos fue persona non grata para las autoridades de diversos países después de que describiera ya fuera sus políticas o sus comportamientos de maneras que no les resultaban agradables. No le ayudaba el hecho de que acertaba más veces de las que se equivocaba.

A pesar de su personalidad pública, Rudi era un excelente consejero confidencial en política económica. Cuando yo estaba en el FMI, frecuentemente lo llamaba para discutir una situación difícil. El tomaba el tiempo que fuera necesario y sus consejos siempre fueron bien pensados y detallados, y ofrecían puntos de vista que nadie había considerado.

Durante un tiempo corto, Rudi consideró participar en la administración Clinton. Afortunadamente no lo hizo ya que no tenía paciencia para la burocracia, las juntas largas y la obligación de seguir una línea oficial. Su ventaja comparativa estaba afuera, donde tenía la libertad para desarrollar sus conceptos y expresar sus opiniones.

Rudi también fue un maestro enormemente exitoso. Como director de tesis, hubo pocos como él. Todos los macroeconomistas internacionales estadounidenses brillantes que asistieron al MIT, entre ellos Jeffrey Frankel, Paul Krugman, Maurice Obstfeld y Ken Rogoff, fueron estudiantes de Rudi. Hay estudiantes sobresalientes de Rudi en todo el mundo y muchos son diseñadores de políticas. En su devoción a su maestro y amigo está el mejor halago a sus enseñanzas y sus consejos.

Yo tuve la gran fortuna de colaborar con Rudi en dos libros de texto y varios artículos. Uno de los libros de texto, Macroeconomía , vendió más de un millón de copias en todo el mundo y me dio una de las mayores satisfacciones de mi vida profesional. Rudi pensaba lo mismo.

Rudi animaba todo grupo en el que participara. Estaba entre los hombres más talentosos y cálidos; era generoso con su tiempo y su persona, disponible para estudiantes y amigos siempre que lo necesitaban. Luchó contra su cáncer terminal durante 18 meses sin quejarse nunca, siempre expresando su optimismo de que el tratamiento experimental más reciente funcionaría. Cuando finalmente se vio obligado a permanecer en cama, dijo que esperaba que sus amigos lo recordaran como había sido y no como terminó.

Estoy seguro de que lo harán.