一段时间以来，聪明人的圈子里时兴把无神论视为一种高人一等的教育、一种向更高程度演进的文明以及启蒙的标志。最新的畅销书籍提出，宗教信仰实际上是一种落后的标志，表明了陷于黑暗年代原始人还需要追赶上科学理性。我们被告知说，宗教造成了暴力、压迫、贫穷以及其他罪恶。

人们并不难以发现支持这些主张的证据。但是宗教能否成为一种好的势力呢？实际上，有没有这样的事例，也就是宗教信仰挽救了那些即使没有信仰的人呢？

由于我没有信仰某种宗教的好处和坏处，让我来为那些有宗教信仰的人辩护可能听起来有点伪善。但是，看到电视上的缅甸僧侣们不顾世界上最为压制政权的安全部队，人们就很难不看到宗教信仰的某些好处。缅甸是一个信仰深厚的国家，大多数男子都会出家一段时间。即使最为凶残的缅甸独裁者在杀戮身穿粟色和桔黄色僧袍的人之前也要三思。

学生、演员和那些想要摆脱军人集团的人加入了缅甸的僧侣和身穿粉红袍子的尼姑。但是，是那些和尚和尼姑迈出了第一步；他们在别人都放弃的时候敢于示威。而且，他们这样做具有佛教信仰的道义权威。

浪漫的人会说佛教不像其他宗教，确实，佛教更像是一种哲学而非信仰。但是数百年来佛教一直是亚洲不同国家的宗教，而且，像其他信仰一样，佛教可以被以来为暴力行为提供理由。人们只要看一看斯里兰卡就可以了。那里，在佛教僧伽罗人和印度教的坦米尔人慢燃的内战中，佛教被用作种族沙文主义。

正如佛教徒冒着生命危险在缅甸支持民主一样，基督徒在其他国家也是如此。八十年代中期，菲律宾的马科思政权在罗马天主教反对它的时候就不可救药了。当马科思用武力威胁镇压“人民权力”运动的时候，数以千计的普通民众不顾坦克的镇压，但是，在场的牧师和修女们给了起义以道义权威。

南韩的许多政治异议人士受到其基督教信仰的鼓舞，中国也是一样。而且，没有人可以否认教皇保罗二世的宗教权威在二十世纪八十年代波兰反抗共产独裁主义的时候的推动力量。

真正的信仰者无疑看到了这些激动人心事件中的上帝之手。马科思的主要对手阿基诺实际上吹嘘他与上帝直接通话。作为非信仰者，我对这样的说法都抱以怀疑。但是宗教信仰的道义力量并不需要超自然的解释。其力量是信仰本身，也就是信仰一种不顾世俗或者宗教独裁者的道义秩序。

二战期间积极反抗纳粹的抵抗者经常是虔诚的基督徒。有些人不顾其自身的偏见保护了犹太人，就是因为他们认为这样做是自己的宗教责任。而信仰也不必存在于超自然之中。在共产主义信仰中发现力量的人们以同样的韧性抵抗纳粹。

尽管伊斯兰狂热份子可怕的暴力，人们不应当忘记，清真寺也可以成为反抗当今中东地区大多数世俗独裁统治的合法根据地。在一个政治迫害和道德腐化的世界里，宗教价值提供了一种可供选择的道义空间。这一选择并不一定更为民主，但是却可以这样。

但是，所有无论是宗教还是世俗的教条的危险在于它们会导致不同形式的压迫。圣战者们领导了阿富汗反抗苏联的压迫，随后他们自己又施行了恶劣的统治。

而且，富有个人魅力的领导即使采用好的形式也是存在问题的。阿基诺在菲律宾麦当娜式的地位在人们权力运动激动人心的日子里是令人鼓舞的，但是却并没有巩固世俗民主的机制。在波兰，一旦赢得了反对共产主义的战斗，团结工会运动就马上在世俗民主派人士和向教会寻求指导的人之间分裂。

当世俗民主派人士无所作为的情况下，信仰在政治中可以发挥极为重要的作用，正如纳粹占领、共产统治或者军事独裁这些情况。在需要达成妥协的时候，最为需要民主派，但是在面对无情的暴力的时候就不是这样了。这时候，具有远见的人、浪漫主义者以及真正的信徒们受到其信仰的驱动承担我们大多数人认为是愚蠢的风险。总体而言，接受这些英雄的统治并不有益，但是，当需要英雄的时候出现英雄是一件好事。