Finalmente el ex Premier chino y Secretario General del Partido Comunista, Zhao Ziyang ha muerto. Pero la agenda política que defendió mientras estuvo en el poder pereció hace mucho, el 19 de mayo de 1989, cuando apareció en la Plaza Tiananmen justo antes del amanecer para pedir con los ojos llorosos el perdón de los manifestantes. "Lo siento mucho" dijo a los sorprendidos espectadores. "Llegué demasiado tarde". Después de eso existió más como quimera histórica que como una persona real.

Cuando a la mañana siguiente la Televisión Central china transmitió esta aparición extraña y no prevista –durante los últimos días en que no se censuró la cobertura de los medios—la gente de toda China se quedó estupefacta ante este breve momento de angustia oficial humana. Después de todo, los líderes del Partido rara vez manifiestan sus sentimientos personales en público y mucho menos transgreden los dictados del Partido tan abiertamente como lo hizo Zhao. Ese individualismo no encaja en las prescripciones leninistas ni en los preceptos tradicionales chinos de comportamiento de un alto funcionario.

Cuando la represión que siguió a esas intensas semanas de libre expresión y reunión llegó a su fin apocalíptico durante la noche del 3 al 4 de junio, Zhao desapareció, succionado por el hoyo de la memoria del Partido en el que han desaparecido tantos otros líderes desde la "liberación socialista" de China. Para vergüenza del mundo democrático, casi ningún jefe de Estado protestó en nombre de Zhao, exigiendo como mínimo que se diera una explicación de su encarcelamiento ilegal e inmoral. En cambio, se permitió que Zhao quedara en animación suspendida, bajo arresto domiciliario, convenientemente olvidado como si fuera alguna celebridad en estado criogénico sin esperanzas de resurrección.

Zhao no fue asesinado; le permitieron vivir en una vieja casa de Beijing con su familia. De vez en cuando lo dejaban salir, pero bajo guardia, como animal de zoológico, para ir a algún balneario o para jugar algunos hoyos solitarios de golf, una de las muchas manifestaciones de la "liberalización burguesa" que se escurrieron a través del viejo sello hermético de China gracias a sus esfuerzos reformistas.

Los chinos han utilizado desde hace mucho las muertes de líderes que cayeron en desgracia como oportunidades para manifestar sentimientos que no se pueden expresar a través de los procesos políticos normales. Durante el invierno de 1976, cuando el Premier Zhou Enlai (considerado como relativamente liberal en la jerarquía maoísta) murió, decenas de miles de personas inundaron espontáneamente la Plaza Tiananmen, con lo que el Partido se llevó un tremendo susto.

Fue por supuesto la muerte del ex líder del Partido, Hu Yaobang, un liberal como Zhao, lo que desencadenó las protestas de 1989. El que los seguidores de Zhao se vayan a expresar de manera similar es incierto. Los acontecimientos de 1989 siguen siendo tan sensibles y la Plaza Tiananmen está tan celosamente vigilada que es difícil pensar que pronto se vaya a realizar ahí una manifestación.

Al mismo tiempo, China parece estar tan drogada con los negocios hoy en día que es difícil imaginar a muchas personas marchando por una causa que no beneficiará en nada sus ganancias. Es casi como si el Partido Comunista hubiera puesto a Marx de cabeza y colocado a las ganancias en lugar de la religión como el nuevo "opio de las masas". Fuera del lumpen de los trabajadores desempleados y de los campesinos desposeídos pocos le encuentran atractivo a las protestas políticas.

En contraste, Zhao representaba un capítulo de la historia de China donde ser reformista significaba cambiar no sólo la economía sino cada aspecto de la vida. Antes de ser Premier y líder del Partido, hizo diversos experimentos, desde la descolectivización de la agricultura y la separación del Partido y las empresas hasta leyes que garantizaban los derechos de los periodistas y una mayor apertura hacia el resto del mundo para la gente común. Incluso fue el primer líder chino en utilizar traje y corbata en lugar del saco maoísta cuando viajaba al exterior y el primero en dar una conferencia de prensa abierta.

Aunque Zhao no fue un visionario, un Vaclav Havel o un Lech Walesa, y ni siquiera anticomunista, su agenda de mediados de los ochenta incluyó a la economía, la política, la cultura, los medios y la sociedad, y llevó a uno de los periodos más abiertos e intelectualmente ricos de la historia china.

Fue una paradoja trágica que el movimiento que se extendió tan pacíficamente por China en 1989 acabara por detener el proceso de reformas evolutivas amplias al que Zhao dedicó su vida. Tan escarmentado quedó el liderazgo del Partido que durante varios años fue dudoso que alguna de las reformas sobreviviera. Entonces, en 1992 Deng Xiaoping echó a andar uno de los procesos de integración al mercado más rápidos y completos de la historia, lo que sirvió de catalizador del espectacular surgimiento de China como superpotencia económica.

La muerte de Zhao Ziyang nos recuerda no sólo el trato injusto del que fue objeto sino lo desiguales que han sido las reformas en China. Para que el "milagro" chino sea verdaderamente milagroso, no les vendría mal a los líderes del Partido estudiar el historial de un hombre cuyo legado parecen estar ansiosos de consignar al olvido.