Una vez más Nigeria parece estar al borde de la desintegación, en esta ocasión debido a la amenaza del parlamento de someter a juicio político al presidente Olesegun Obasanjo. No obstante, Nigeria tiene una gran capacidad para sorprender. Una y otra vez los "expertos" en Africa emiten sombrías advertencias sobre la inminente implosión del país; una y otra vez, Nigeria se mantiene íntegra, si bien de manera precaria.

Las tensiones étnicas y religiosas están creciendo en Nigeria a medida que se aproximan las elecciones presidenciales, las segundas desde el fin del gobierno militar en 1999, y que se celebrarán el año entrante. La juventud urbana desempleada y las milicias étnicas están detrás del aumento en los robos a mano armada y la violencia política en ciudades como Lagos y Warri en el sur y Kaduna y Kano en el norte. La crisis político-ecológica en las regiones productoras de petróleo del delta del río Niger amenaza con salirse de control, con una juventud airada y mujeres depauperadas que se enfrentan las compañías petroleras y a funcionarios gubernamentales, a quienes acusan de devastar su hábitat y llevarse su petróleo sin darles gran cosa a cambio.

Las fuerzas que buscan socavar la unidad y estabilidad de Nigeria son muy variadas y poderosas. Sin embargo, las fuerzas que mantienen unido a este país enorme, de más de 120 millones de habitantes, y con gran diversidad social son igual de potentes y tenaces, y aparecen para alejar al país del borde del abismo una y otra vez, mientras los observadores extranjeros más optimistas se preparan para lo peor.

Lo que muchos de los fuereños no ven es el tejido de fibras vivientes que une a los nigerianos. A los pastores y carniceros fulani, provenientes del norte del país, se les ve con frecuencia en las ciudades y pueblos del este. Los mercaderes y artesanos igbo inundan el famoso mercado de Kano y otras ciudades del norte. Lagos, la capital comercial del país, es una ciudad de mestizos e híbridos en la que ningún grupo étnico predomina.

Un motivo aún más fuerte para mantener unida a Nigeria se encuentra en las salas de consejo de las corporacones, donde una red de acciones y participaciones entrelazadas en el sector financiero y bancario, la refinación de petróleo y la próspera industria de las telecomunicaciones hace de empresarios, generales retirados y poderosos gobernantes tradicionales una familia rencorosa pero sorprendentemente estable y unida por los intereses personales.

Aunque la mayoría de la élite empresarial proviene de los tres grupos étnicos principales (hausa-fulani, igbo y yoruba), reconocen que el petróleo es el motor de la economía y se extrae principalmente del delta del Niger, habitado por grupos minoritarios que incluyen a los ogoni y los ijo. Este reconocimiento de dependencia mutua de un recurso que se encuentra fuera de su teritorio alínea los intereses de los tres grupos étnicos principales. En efecto, se puede afirmar que el amor a los petrodólares es un pegamento importante que une a esa mezcla de emiratos, reinos, repúblicas de pueblo y clanes autónomos que es Nigeria.

Despacio pero con firmeza una nación nigeriana está surgiendo de esta cacofonía de voces disonantes. Los pueblos de Nigeria, al comprender que ningún grupo es lo suficientemente poderoso para imponer sus hábitos sobre los demás, están diseñando formas ingeniosas para manejar sus diferencias. Cada vez más, los nigerianos están adoptando identidades múltiples, basadas en sus orígenes étnicos o religiosos o ambos, y utilizandolas como base para el "ser nigeriano".

El equilibrio no les parece molesto ya que entienden que se pueden obtener ventajas (económicas, culturales y políticas) al superar esas diferencias. Un menú típico en un restaurant nigeriano incluye las delicias culinarias de varias partes del país. La "suya" (un platillo a base de carne) de origen Hausa, es ahora uno de los favoritos a nivel nacional. Las cervezas "Gulder" y "Star", elaboradas en Lagos, son las preferidas de las clases altas y medias nigerianas en todas partes.

El apoyo a las "Súper Aguilas", la selección nacional de futbol, proviene de todos los grupos étnicos. Una exitosa industria cinematográfica local, no muy distinta al "Bollywood" de la India, está atrayendo a actores, productores, directores y comercializadores de Lagos, donde se realiza la mayoría de esas películas. A partir de muchas, está surgiendo una cultura "nigeriana" única.

Eso no quiere decir que las fuerzas de la desintegración hayan sido derrotadas. Un recordatorio claro de que la línea divisoria de la desunión es profunda lo constituye la reciente sentencia a muerte por lapidación de una mujer por una corte musumana Sharia en la región del norte de Nigeria.

El repunte del fundamentalismo islámico en el norte del país se debe en parte al temor de la élite política de esa región de que están perdiendo poder e influencia. Mientras que los extranjeros condenan los crudos castigos de la Sharia, éstos bien podrían ofrecer una opotunidad para quienes promueven la unidad nigeriana. Ellos afirman que la respuesta a las tensiones étnicas y a la competencia entre las diversas regiones del país es transferir el poder real a los gobiernos locales, dándoles el tipo de control sobre impuestos, escuelas, polícía y uso del suelo que los estados, municipios y ciudades en Estados Unidos suelen tener.

Existe el peligro de que el fortalecimiento de los gobiernos regionales estimule movimientos secesionistas. Después de todo, los recuerdos de la sangrienta guerra civil por "Biafra" hace 30 años son muy profundos. Sin embargo, es un riesgo que vale la pena correr. Soltar los lazos que atan con demasiada fuerza a los diversos pueblos de Nigeria en un estado centralista y autoritario les permitiría respirar con mayor libertad y darse cuenta ellos mismos de los beneficios de mantenerse unidos.