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La victoria de Mahmoud Abbas en las elecciones presidenciales de Palestina representa un enorme reto para el liderazgo de esa nación. Al ser electo presidente del comité ejecutivo de la OLP unas horas después de la muerte de Yasser Arafat, Abbas obtuvo el apoyo de la organización que representa a todos los palestinos, incluyendo a los de la diáspora. La elección popular como Presidente de la Autoridad Nacional Palestina le da a Abbas la legitimidad a nivel de bases para llevar a cabo su programa político.

Ese programa, aunque similar al de Arafat, presenta diferencias sustanciales. Abbas (conocido también como Abu Mazen) ha criticado de manera abierta y consistente lo que él llama la "militarización de la intifada". Aun antes de la muerte de Arafat, Abbas sostenía que el uso de la fuerza por parte de los militantes debilita la posición negociadora de Palestina. Se mantuvo fiel a su postura a los largo de la campaña electoral, rechazando las exigencias de las facciones palestinas de línea dura de que se disculpara por sus afirmaciones anteriores.

Abbas se comporta de manera formal y cree firmemente en el Estado de derecho y en la necesidad de que una verdadera administración civil cobre preeminencia en la política palestina. En eso también difiere de Arafat, quien creía que se debía conservar el espíritu revolucionario mientras los palestinos vivieran bajo una ocupación extranjera ilegal. Hasta la liberación las cosas no podrían ser normales.

Al ganar las elecciones con una plataforma clara en contra de la violencia y a favor del Estado de derecho, Abbas tiene el mandato y la responsabilidad de llevar a cabo esa política. Tiene que dejar en claro a todos los palestinos armados que no habrá tolerancia para ningún grupo no oficial que porte armas o que realice ataques militares desde territorio palestino.

A fin de conservar la unidad nacional, Abbas obviamente tendrá que utilizar todo su poder de persuasión para convencer a los grupos radicales (algunos de los cuales forman parte de su propio movimiento Fatah) de que respeten ese enfoque. Como presidente de la OLP estará bajo una enorme presión para no deslegitimar los actos de resistencia autorizados internacionalmente en contra de blancos militares israelíes. Para contrarrestar esa presión tendrá que demostrar que el cese de la violencia es del mayor interés para los palestinos.

Para Abbas será igual de difícil aplicar los principios del Estado de derecho a una comunidad traumatizada y aturdida después de casi cinco años de violencia, opresión y restricciones draconianas a la libertad de movimiento impuestas por los israelíes. Al igual que en el caso de la militarización de la intifada, este no es un asunto sencillo, ya que involucra a fuerzas que están fuera del control de Abbas y su gobierno.

Sin embargo, las políticas internas serán de importancia capital. La vida cotidiana --y los medios para ganársela-- de los palestinos requieren mejoras inmediatas. El muro construído por los israelíes al occidente de Cisjordania significa que el desempleo entre los palestinos seguirá creciendo y que los niveles de vida seguirán cayendo. Para contrarrestar eso, Abbas tendrá que buscar ayuda externa árabe e internacional. Lo que realmente se necesita es fomentar la inversión, principalmente de palestinos y árabes. Pero ello es poco probable sin reformas jurídicas y administrativas importantes y, a nivel más general, un buen gobierno y la aplicación rigurosa del Estado de derecho.

La clave para establecer el orden civil es la paz. Independientemente de lo persuasivo que resulte Abbas para convencer a los grupos radicales de que depongan las armas, un cese al fuego unilateral no durará mucho si no es mutuo. Así, el papel de las fuerzas de ocupación israelíes será crucial para determinar el éxito de la dura misión de Abbas. En efecto, la tarea a que se enfrenta Abbas será imposible si se permite que continúe la política israelí de "asesinatos dirigidos" mientras los líderes palestinos trabajan con seriedad para poner fin a los actos de violencia en contra de los israelíes.

A fin de cuentas, lo más importante en la agenda para el nuevo Presidente palestino en sus negociaciones con Israel será presionar a ese país para que cumpla con sus afirmaciones a nivel internacional de que un Estado palestino contiguo viable es una meta realista en el futuro cercano. Pero si se deja en manos únicamente de israelíes y palestinos, la meta de la independencia palestina dentro de las fronteras de 1967 con toda probabilidad será inalcanzable. La comunidad internacional, encabezada por los Estados Unidos, debe invertir esfuerzos y capital político para lograr ese objetivo.

El nuevo Presidente palestino se enfrenta a una agenda llena de desafìos y a altas expectativas populares. Mucho dependerá de la forma en que Abbas se conduzca y de cómo gobierne. Pero la cuestión definitiva es qué harán Israel y la comunidad internacional si Abbas cumple su promesa de acabar con la violencia en contra de los israelíes y de aplicar el Estado de derecho en una democracia funcional. Los palestinos ya eligieron. Ahora el mundo debe hacer lo mismo.