El Banco Central Europeo sigue estando muy desfasado de los principales bancos centrales del mundo industrializado, a pesar de que recientemente se anunció que se emprenderían esfuerzos coordinados para aumentar la liquidez de corto plazo en el sistema bancario. Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido han reducido las tasas de interés recientemente, pero el BCE sigue firme en su decisión de no hacerlo. En efecto, después de la reunión de diciembre de la Junta de Gobierno, el Presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, dijo que algunos miembros estaban a favor de aumentar las tasas.

¿A quién quieren engañar? Todo el mundo sabe que el BCE no puede aumentar las tasas de interés ahora ni en el futuro cercano. En medio de la crisis financiera más grave de los años recientes, el BCE ha recurrido a un bluf poco convincente porque tiene un problema de expectativas inflacionarias.

Los errores de política son los causantes del aprieto en que se encuentra actualmente el BCE. El primer error fue la demora del BCE en endurecer la política monetaria, mucho después de que se había hecho evidente que las tasas de interés se habían mantenido demasiado bajas (al 2%) durante mucho tiempo (desde junio de 2003 hasta diciembre de 2005). Los halcones del BCE, que entendían los peligros que plantean las tasas de interés anormalmente bajas a un banco central cuyo objetivo principal es la estabilidad de los precios, estaban ansiosos por comenzar a aumentar las tasas de interés antes. Pero la dirigencia se mostró muy tímida.

Un ritmo más acelerado de aumentos de las tasas podría haber compensado el lento arranque, pero el BCE de nuevo pecó de exceso de precaución. Por razones que no son claras, Trichet, a diferencia del primer presidente del BCE, Wim Duisenberg, ha querido aumentar las tasas únicamente en 25 puntos de base en cada oportunidad. Muchos miembros de la Junta de Gobierno querían hacerlo más rápidamente porque sabían que tenían un largo camino que recorrer, pero Trichet se negó.

Los halcones tenían razón en querer apresurarse. Debido al arranque tardío y al ritmo lento, la Junta de Gobierno apenas había alcanzado el nivel del 4% cuando la crisis financiera actual efectivamente impidió que hubiera más aumentos de las tasas. Trichet incluso tuvo que cancelar el aumento que había anunciado para septiembre, aunque aún sostiene que simplemente se pospuso y no se abandonó.

Eso no es posible. Lo cierto es que el BCE no estaría en los aprietos en que se encuentra actualmente si para ahora hubiera alcanzado el nivel del 4.75% o incluso del 5%. Con tasas más altas habría habido una menor inflación, así que las expectativas inflacionarias no se habrían convertido en el problema que ahora representan. Además, desde un nivel de tasas más alto, el BCE estaría en una mejor posición para rebajarlas ahora que la economía se está desacelerando.

Varios halcones frustrados de la Junta de Gobierno están resueltos a no reducir las tasas de interés precisamente porque creen que ya se redujeron del nivel de alrededor del 5%, al que esperaban llegar, al 4%. No quieren ir más lejos y se puede comprender su mortificación, si no es que estar de acuerdo con su política.

El BCE tendrá que reducir las tasas de interés en 2008 si quiere evitar un duro aterrizaje de la economía de la zona del euro.

El desfase tiene consecuencias. Por ejemplo, el euro se ha apreciado abruptamente, lo que condujo a que Trichet condenara los movimientos “brutales” de las monedas. Cuando el dólar canadiense se apreció abruptamente, el Banco de Canadá no se limitó a hacer declaraciones –redujo las tasas de interés.

El BCE podría hacer lo mismo pero se niega. Junto con sus amenazas huecas de un alza de las tasas de interés, el BCE corre un riesgo real de que se le califique como el banco central que ladra pero no muerde (quienes estudian la conducta de los animales saben que ladrar y morder son acciones que se sustituyen, no que se complementan).

La credibilidad del BCE está en riesgo. Uno se pregunta, ¿con qué seriedad tomó China a Trichet cuando acudió a ese país para protestar por la apreciación brutal del euro respecto del renminbi? Los chinos habrán pensado para sí que Trichet tendría menos motivos para quejarse si redujera sus propias tasas de interés.

El desfase también hace que la atención se centre en el hecho de que el BCE está en riesgo de perder el control de las expectativas de inflación. La Reserva Federal de Estados Unidos puede reducir 100 puntos de base de la tasa de los fondos federales sin perder por ello el control sobre las expectativas inflacionarias de ese país. Sin embargo, el BCE no puede reducir las tasas de interés 1 punto de base porque teme que los pronósticos de inflación de la zona del euro están perdiendo sus fundamentos.

Esta es una prueba clara y contundente de los errores de política cometidos previamente por el BCE en el proceso de normalización de las tasas de interés. Si en el pasado el banco central de Europa hubiera actuado con mayor rapidez y oportunidad, habría cumplido más fielmente su propio mandato de estabilidad de los precios y ahora no estaría desfasado con los bancos centrales de otros países industrializados.