在线百科全书维基百科全书是有史以来人们所尝试、或许也是业已实现的最为印象深刻的集体智力工程。这一工程要求任何关心知识未来的人的关注和贡献。

由于维基百科在网络空间站稳脚跟的速度，其实际的意义反到基本上不为人所知。自从2007年维基百科创立六周年以来，它在一直稳居全世界最受浏览网页的前十名。每天，12亿互联网用户的7%要查阅这一网站，其使用率的增长要快于整体互联网的使用。

维基百科全书是一部任何有少量时间、表达能力以及电脑技能的人都可以投稿的百科全书。任何人都可以改变任何条目或者增加一个新条目，而结果将会立即出现，让所有人都看到，或许也可能让其他人提出质疑。

“维基”是一个夏威夷的词根，于2007年被正式加入到英语之中，用来表示某种速成的东西。在这里，速成的东西是集体知识体系的改变。大约四百七十万“维基人”已经向五百三十万条目提供了稿件，其中的三分之一是英语，剩下的由250种其他语言提供。而且，还有一支相对较大的供稿中坚份子。大约7万5千名维基人在任何一个30天的期间内至少提供了5篇稿件。

正如人们可以对自我组织过程所预料的那样，文章的质量参差不齐，但是并不一律劣等。的确，性饥渴怪人喜好的话题得到了详细的讨论，其细节令人难堪，而并不如此迷人的话题经常空置。但是，芝加哥大学法学教授森司塔恩指出，在美国的司法判决中，维基百科全书得到引用的次数超过不列颠百科全书四倍。而且，自然杂志2005年对这两种百科全书可比撰写的科学文章评估表明，维基百科全书平均有四个错误，而不列颠有三个。这一差别现在可能已经缩小了。

维基百科全书的支持者们宣扬说这一百科全书预兆着“网络2.0”的来临。“网络1.0”便利了网络空间中大量不同种类信息的储存和传输，而“网络2.0”则应该让整个过程变得交互，从而消除了分离信息传输者和接受者之间的最后边界。但是，人们实际上在人类历史的大多数时间里已经经历过了。

知识的制造者和消费者之间的鸿沟只是产生于300年前左右。当时，面临快速扩展的文学市场上的盗版，书籍印刷商获得了皇室对其生意的保护。其成功的遗产，也就是版权法律继续阻碍让网络空间成为一个思想观念的自由市场的努力。在此之前，读者和作者较少，但是他们都是同一些人，而且他们可以相对直接接触各自的作品。

实际上，随着十二世纪和十三世纪欧洲大学崛起，规模更小、速度更慢、而且更为不完整的维基百科社区出现了。中世纪早期大本装饰性古抄本让位给了可以携带的、为轻柔的鹅毛笔笔触设计的“手册”。但是，这些书的页面还是用兽皮做的，就可以很容易地复写。这就难以表明作者，因为某一文本可能包括复写的讲义，在这一讲义中插入了复写人的评论，这本书经手其他人的时候也许也更改了。

维基百科全书修补了许多这些技术问题。对某一条目的修改会自动产生一个历史痕迹，这样，人们就可以阅读这些条目，而中世纪的学者们称它们为“重写本”，也就是被不断重写的文本。而且，“交谈页面”提供了许多机会来讨论实际和可能的修改。尽管维基人并不需要传阅他们文本副本，因为每个人都有一个虚拟副本，但是维基百科全书的内容政策确在精神上保留了中世纪的传统。

这一政策包括三条规则，也就是，一、不做原始研究；二、观点中立；三、可供核实。这些规则是为了那些具备参考材料、但是没有评估权威的人设计的。这也是中世纪的认知立场，该立场假定所有人都是相互平等的，但却是听从于不可知的上帝。因此，人们最大的指望就是完全平衡的论理的推论。在中世纪，这一态度产生了学术辩论。在网络空间中，同样的做法被指称为“托捕”，依旧是维基百科全书质量控制的筋骨。

维基百科全书体现了民主的中世纪精神，这一精神在没有可供核实来源的情况下并不尊重个人专长的主张。为了完整地实现这一理想，参与维基百科全书或许应当是全球高年级本科生和硕士研究生的必修课。预计对这些学生提出的行为准则与维基百科全书的内容政策完全一致，也就是，并不指望某一学生做原始研究，但是却要知道研究材料在哪里以及如何论辩。

作为学生必修课参与其中不仅会提高维基百科全书业已令人惊叹的集体知识基础，而且还有可能帮助限制在全球知识体系中研究人员的精英外表。