PALO ALTO – Ahora que la economía global y la de Estados Unidos están en las primeras etapas de la recuperación posterior a la recesión, quedan preguntas serias sobre la fuerza y sostenibilidad de esa recuperación. Además de las tradicionales preocupaciones relacionadas con el ciclo empresarial, hay una larga lista de tensiones políticas que amenazan con frenar el crecimiento, incluyendo: 1) el proteccionismo; 2) las monedas; 3) las estrategias de salida de los estímulos monetarios y fiscales; y 4) la explosión de la deuda pública.

La recuperación de las recesiones profundas suele ser fuerte – la economía estadounidense se recuperó de otras dos recesiones profundas posteriores a la Segunda Guerra Mundial con crecimientos anuales reales de más del 6% durante tres años. Pero nadie prevé un crecimiento similar esta vez porque las recuperaciones de las crisis financieras generalmente son lentas y dolorosas.

Vale la pena recordar las dimensiones reales de la Gran Depresión de los años treinta, con la que los políticos comparan esta recesión para justificar una enorme intervención del gobierno. De 1929 a 1933, el PIB real de los Estados Unidos cayó 30% y la tasa de desempleo llegó casi al 25%, mientras que la depresión misma duró más de una década - todas esas cifras son múltiplos grandes de la caída reciente y del deterioro algo mayor que la intervención ayudó a evitar.

Los errores de política, que incluyeron aumentos de impuestos, malas decisiones del banco central y una ola global de proteccionismo (en la que destacó el arancel Smoot-Hawley de Estados Unidos) convirtieron una recesión profunda en la Gran Depresión. No debemos repetir esos errores ahora.

Mientras los líderes mundiales aumentan los recursos del FMI e intentan coordinar la regulación financiera internacional, las tensiones comerciales y de divisas crecen. El presidente francés, Nicolas Sarkozy, y el primer ministro chino, Wen Jiabao, denuncian el proteccionismo estadounidense. Mientras tanto, no ha habido prácticamente ningún avance para reiniciar la Ronda de Doha de reformas comerciales globales. Cuando no hay avances, las barreras no arancelarias crecen como mala hierba en respuesta a las presiones internas.

También están aumentando las tensiones por las divisas. Dada la expansión de la hoja de balance de la Reserva Federal de los Estados Unidos, su compra de bonos del Tesoro a largo plazo, el historial de la Reserva de aumentar las tasas de interés tarde y lentamente y la explosión de la deuda pública estadounidense, existe el temor de que al final se dé una monetización de esa deuda y de una futura inflación.

Actualmente, el riesgo de inflación a corto plazo en las economías avanzadas es pequeño. La inflación básica disminuirá, tanto en la zona del euro como en Estados Unidos, y el problema de Japón será la deflación. Pero sí hay riesgo de inflación en algunas economías emergentes, incluidas la India y China, cuyo gobernador del banco central, Zhou Xiaochuan, sugiere considerar una canasta de divisas para sustituir al dólar como divisa de reserva mundial.

A la inversa, el presidente estadounidense, Barack Obama, promete “endurecer la posición hacia la divisa China”, y el congreso de Estados Unidos está considerando una medida para obligar a la Tesorería de su país a calificar a China como manipuladora de divisas, lo que allanaría el camino para imponer aranceles de represalia. Pero el superávit comercial de China con los Estados Unidos no se debe principalmente a la subvaluación de su moneda.

El enorme crecimiento de los desequilibrios de cuenta corriente a nivel mundial aumentó los problemas que condujeron a la crisis financiera. En efecto, el superávit en el Asia en desarrollo, Japón y el Medio Oriente se disparó de menos de 200 mil millones de dólares en 2001 a más de 1 billón de dólares en 2008, mientras que el déficit de los Estados Unidos y Europa aumentó de 425 mil millones de dólares a más de 900 mil millones. Por lo tanto, lo último que se necesita en la economía mundial es una guerra comercial.

El euro no sólo ha estado inestable recientemente, sino que algunos cuestionan ahora su viabilidad a largo plazo. Al hacer un balance, el euro ha sido un éxito, pero contrarresta los beneficios de la transparencia de precios y la reducción de los costos de las transacciones con una pérdida de políticas monetarias independientes y un amortiguador de ajuste de divisas.

Como ya no hay divisas distintas que ajustar, el único amortiguador que queda es la migración de la fuerza de trabajo a las zonas con menor desempleo –por ejemplo, de Europa meridional a Europa septentrional. Esa migración es más fácil en los Estados Unidos que en la zona del euro o incluso dentro de los países europeos. De ese modo, los países de la periferia de la UE –Portugal, Italia, Grecia y España—que tienen grandes deudas públicas y déficit de cuenta corriente, se enfrentan a una situación de salarios reales más bajos y desempleo elevado durante algún tiempo.

El mayor riesgo sistémico para la economía global, mucho mayor que el que se relaciona con cualquier institución financiera, es la explosión de la deuda pública. El FMI pronostica que para 2014 el coeficiente deuda-PIB de los Estados Unidos aumentará al 85% (lo que ha provocado que la agencia calificadora Moody amenace con reducir la calificación de los bonos estadounidenses) y al 82% en Alemania, al 85% en Francia, al 126% en Italia y al 144% en Japón.

A medida que la recuperación continúe, esta deuda del sector público desplazará cada vez más el endeudamiento del sector privado, los gobiernos locales y los países en desarrollo. Es probable que la incertidumbre sobre la deuda provoque inestabilidad política debido a aumentos de los impuestos y recortes del gasto, y por lo tanto, volatilidad en los mercados financieros.

Peor aún, los altos niveles de deuda pública, al igual que los impuestos elevados, causan serios problemas para el desempeño económico. El FMI calcula que por cada aumento de 10 puntos porcentuales en el coeficiente deuda-PIB, el crecimiento a largo plazo disminuye un cuarto de punto porcentual. Dicho de otra forma, el aumento previsto de los coeficientes de deuda podría reducir el crecimiento anual a largo plazo en 0.6 puntos porcentuales en la zona del euro, en casi un punto porcentual en los Estados Unidos, en más de un punto porcentual en el Reino Unidos y en 1.3 puntos porcentuales en Japón.

Reducir las tasas de crecimiento en 40-70% es sin duda una receta para conseguir sociedades estancadas con crecimiento insuficiente para satisfacer los deseos privados y las necesidades públicas. Además, dicha desaceleración arruinaría al mundo en desarrollo, porque un desempeño más débil en las economías avanzadas reduciría el crecimiento de los mercados de exportación.

Estas sacudidas en el sistema financiero internacional son graves y deben contenerse. Un período prolongado de crecimiento lento provocado por una deuda pública inflada sería equivalente a sufrir un cáncer prolongado después del ataque cardiaco del que acaban de salir nuestras economías. La prevención comienza frenando las fricciones comerciales y diseñando estrategias de salida monetarias y fiscales posteriores a la crisis razonables más pronto que tarde.