PARÍS – La crisis económica mundial ha cobrado muchas víctimas –trabajadores desempleados, propietarios endeudados y jubilados en quiebra- sin embargo, en ningún lugar las repercusiones han sido tan devastadoras como en el mundo en desarrollo. El retroceso de las frágiles ganancias de años recientes, particularmente en África, amenaza con dejar otra vez a millones de personas en la extrema pobreza de la que apenas habían podido escapar. Además de las perspectivas de un enorme sufrimiento humano, las severas presiones económicas, políticas y sociales ahora podrían desbordar y desestabilizar a los países en desarrollo, desatando así un conflicto de proporciones sin precedentes.

La presente espiral descendente es particularmente desalentadora porque la crisis económica ha pegado en un momento en el que se veían los primeros destellos de progreso, en especial en los servicios de salud. Desde 2000, la tasa de mortalidad por SIDA ha disminuido, las enfermedades mortales infantiles como la malaria y el sarampión se tratan más eficazmente, la educación primaria universal está avanzando hacia delante y los objetivos para ofrecer agua potable están al alcance.

Ahora, sin embargo, la crisis económica mundial está socavando los precarios esfuerzos de los países desarrollados para cumplir sus compromisos de asistencia oficial para el desarrollo (AOD) a fin de lograr los objetivos de desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas (MDGs por sus siglas en inglés). Un informe de la Naciones Unidas advierte que la inversión anual procedente de estos países donantes se ubica en 35,000 millones de dólares por debajo de la meta de 150,000 millones de dólares. A menos que algo cambie, hay pocas probabilidades de que los objetivos de desarrollo del Milenio se pueden mantener a largo plazo.

En efecto, las consecuencias de una disminución en el AOD ya son serias; el número de personas que padecen hambruna y en pobreza extrema es ahora mucho mayor que antes, y lo mismo puede decirse de los desempleados, aquellos que tienen empleos vulnerables o que ganan menos de 1,25 dólares al día. Se están socavando los avances en cuanto a la salud y la alfabetización. Los datos del Banco Mundial vinculan la recesión económica con un incremento de 200,000 en la mortalidad entre niños menores de cinco años.

Además, 536,000 mujeres mueren anualmente durante el parto, y la salud materna es uno de los avances de los objetivos de desarrollo del Milenio que se ha estancado desde que éstos se establecieron hace diez años. Cada minuto que pasa muere una madre, y es vergonzoso que el 99% de estas muertes ocurran en países en desarrollo.

Entonces, ¿debemos perder la esperanza de lograr los objetivos de desarrollo del Milenio no sólo para la fecha original de 2015 sino incluso para el fin del siglo? Visto a través del prisma tradicional del AOD, con sus presupuestos anuales, limitaciones de las finanzas públicas y prioridades nacionales que compiten entre sí, no hay muchos motivos para el optimismo. Sin embargo, hay una forma de reemplazar el paradigma tradicional con un modelo internacionalmente aceptado que tiene un historial probado de éxito, en particular en los servicios de salud.

Los mecanismos financieros innovadores ofrecen los medios para aprovechar crecientemente los flujos financieros mundiales sin alterar la actividad económica. Entre los ejemplos más conocidos está UNITAID, un mecanismo internacional de compra de medicamentos patrocinado por las Naciones Unidas, cuyos fondos se obtienen principalmente a través de pequeño cargo extra añadido a los boletos de avión, y que ha recaudado 1,5 mil millones de dólares desde 2007. Esta fuente de financiamiento confiable ha encabezado la lucha en los tres objetivos de desarrollo del Milenio relacionados con la salud: el tratamiento y la lucha contra enfermedades mortales como el VIH/SIDA, la malaria y la tuberculosis; la reducción de la mortalidad infantil; y las mejoras a la salud materna.

Actualmente, UNITAID ofrece fondos a 93 países y financia medicamentos para tres cuartas partes de los niños de todo el mundo que reciben antirretrovirales. Se ha logrado una amplia cobertura a través de la influencia del UNITAID en el precio de medicamentos que pueden salvar vidas: se garantiza un mercado mediante compromisos de largo plazo para adquirir grandes cantidades de medicinas y pruebas diagnósticas - un compromiso hecho posible gracias al sostenible y predecible “impuesto aéreo.” Como resultado, el precio de los antirretrovirales se ha reducido en más del 50%.

Asimismo, UNITAID combate la mortalidad infantil a través del extenso programa de la UNICEF para erradicar la trasmisión madre a hijo del VIH. Para finales de 2010, cuatro millones de mujeres africanas habrán sido examinadas, y se habrán ofrecido tratamientos de triterapias a 500,000 mujeres embarazadas en todo el mundo.

Ahora UNITAID se basa en estos buenos resultados para trabajar conjuntamente con la Fundación del Milenio a fin de ofrecer a las personas una oportunidad de ayudar a combatir las principales enfermedades mediante micro-contribuciones. Un mecanismo innovador de recaudación llamado Contribución Voluntaria Solidaria (Voluntary Solidarity Contribution) permitirá que los pasajeros de líneas aéreas y otras personas realicen micro-donaciones voluntarias al UNITAID solamente rellenando una casilla al comprar, por ejemplo, un boleto de avión, al que se añadirá 2 dólares.

El “impuesto aéreo” actualmente se aplica sólo entre el 7% y el 10% del total de boletos de avión vendidos. Con todo, los 400 millones de dólares que recauda anualmente representan tres cuartas partes del financiamiento del UNITAID. Con los más de mil millones de personas que ahora viajan por aire cada año, y con un total de 2,2 mil millones de vuelos vendidos, extender el concepto del “impuesto aéreo” al modelo de contribuciones voluntarias multiplicará enormemente los beneficios del programa.

Estos nuevos mecanismos de financiamiento, además de las inversiones nacionales en AOD, son un medio importante para apoyar a los amenazados objetivos de desarrollo del Milenio. En septiembre, cuando el secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon convoque a una cumbre en Nueva York orientada a renovar el impulso para alcanzar los objetivos de desarrollo del Milenio, los líderes mundiales que asistan deben apoyar su implementación para atender las prioridades de dichos objetivos en otras áreas además de la de la salud.

Cuando se adoptaron los objetivos de desarrollo del Milenio en 2000, el sentido de urgencia estaba impulsado por la convicción moral de que la pobreza extrema se había convertido en un anacronismo inaceptable en nuestro mundo globalmente conectado. Sin embargo, se necesita más, y la cumbre de septiembre en Nueva York será una importante oportunidad para que los países apoyen decisivamente los mecanismos innovadores financieros y por consiguiente dar una oportunidad a los objetivos de desarrollo del Milenio.