Un gran día de septiembre pasado, Icarosaurus, un famoso fósil de un reptil del periodo Triasico que había ocasionado gran excitación en las salas del American Museum of Natural History una década antes, fue traído de vuelta a Nueva York para encontrar la paz. Su regreso fue un triunfo para el museo, pero también una llamada de atención a la educación pública y la ciencia mundiales. A menos que se tomen medidas pertinentes, los fósiles seguirán siendo vendidos a quien dé más por ellos. Tristemente, Estados Unidos (EU) no es el único país que tiene este problema.

La historia inicia en 1961, cuando tres adolescentes recorrían las Empalizadas de New Jersey, los acantilados que bordean el río Hudson al otro lado de Nueva York, buscando fósiles. Se estaba ampliando y nivelando una vieja cantera. Los muchachos siguieron un bulldozer conforme retiraba la tierra sobrante para revelar la frágil pizarra que había debajo, que contenía fósiles. Un día encontraron los restos de un antiguo reptil, único en su clase, que tenía largas costillas que le permitían deslizarse entre los árboles.

Los chicos llevaron el espécimen al American Museum, en donde el curador reconoció el valor del descubrimiento y nombró al reptil en honor de uno de los jóvenes. Tres décadas después, uno de ellos, para entonces ya un hombre, se enfermó y necesitaba dinero, por lo que pidió una compensación al museo. Cuando las personas del museo se rehusaron a satisfacer su multimillonaria petición, él amenazó con tomar medidas legales y les recordó que el espécimen estaba sólo en préstamo. Los papeles le dan la razón. Así, el museo dejó ir al Icarosaurus.

El fósil se puso a la venta al mejor postor. Después de casi diez años, como ningún museo ni comprador privado le llegó al precio, el hombre decidió subastar al Icarosaurus, un asunto que tuvo un grave impacto en el mundo de la paleontología.

¿En qué ocasiones deberían los individuos tener el derecho de comprar un fósil de tal índole? Los jóvenes que encontraron el espécimen no eran dueños de la cantera en donde lo hayaron. Entonces ¿por qué "tienen derechos" sobre él? ¿Por qué no pertenece a todos? ¿Por qué no ponerlo en una institución pública en donde los científicos puedan estudiarlo y la gente pueda admirarlo siempre?

La política estadounidense para artículos fósiles es tomada por sorpresa con mayor frecuencia que las aplicadas por la mayoría de los países tercermundistas. Innumerables esqueletos de dinosaurios y fósiles de mamíferos y peces pasan por las aduanas de los aeropuertos cada año y son vendidos al mejor postor a nivel mundial. Grandes grupos de comerciantes internacionales de fósiles visitan el oeste de EU y aspiran todo a su paso, incluyendo ornitópodos y ceratópsidos o cualquier cosa que pueda venderse. Estos comerciantes pagan a los dueños de ranchos para obtener derechos exclusivos de recolección en sus terrenos, desplazando a los paleontólogos de las tierras en las que han trabajado por décadas y arruinando los programas de investigación y las disertaciones académicas que son financiadas por el gobierno.

Se extraen huesos fósiles y arman esqueletos, con frecuencia sin tener la precisión necesaria. Algunos son cortados y tallados para usarlos como carátulas de relojes, baratijas o recuerdos. Si fueran árboles podríamos plantar más. Pero el Parque Jurásico es mera ficción; no habrá más dinosaurios.

El Icarosaurus fue rescatado del grupo de la subasta por un hombre de negocios de ideas filantrópicas y conservacionistas que se horrorizó ante la posibilidad de que los tesoros de tal valor no estuvieran a disposición de la ciencia y la educación. Los individuos de ese tipo no deberían ser el basamento de la preservación de la herencia natural.

Estados Unidos no está solo en este problema. Los fósiles de China, Argentina, Brasil y muchos otros países también están terminando en los mercados, en las convenciones de fósiles y en manos de negociantes via Internet. Una forma de controlar esta oleada es la cooperación internacional; otra, aplicar leyes internas más estrictas. Las prácticas son distintas según el país y a veces incluso según las regiones dentro de los países. En Bavaria, por ejemplo, no hay leyes aplicables a la propiedad de fósiles encontrados en tierras privadas. Pero en Baden-Württenberg el gobierno paga una cantidad establecida a los propietarios de tierras por los especímenes importantes, los cuales deben entregarse al Estado.

Los recolectores comerciales de fósiles están intentando comprar tierras públicas en EU -parques nacionales y zonas inhabitadas- que están tan abiertas a los negocios como las privadas. ¿Por qué habrían de ser estas personas las que decidan el futuro de los recursos naturales irremplazables? ¿Cuáles son los límites para la propiedad de la tierra cuado el legado de la naturaleza está en juego? La explotación comercial de las tierras públicas debería seguir siendo prohibida. Los valiosos especímenes científicos, sin importar quién sea el dueño de la tierra, no deberían estar a disposición de aquellos quienes ven sólo símbolos de dólar en la naturaleza.

Ahora bien, los recolectores comerciales podrían trabajar en conjunto con los científicos y con el público general. Podrían extraer especímenes en tierras privadas -en las públicas también, bajo cotrol- supervisados por los científicos que saben leer la importante información que brindan las rocas localizadas alrededor del espécimen acerca de la vida de éste. Los especímenes originales o únicos en su clase podrían ser enviados a los museos para que se les dé un cuidado continuo (los especímenes comunes o incompletos podrían seguir vendiéndose).

Los hombres de negocios podrían hacer moldes y armar esqueletos y vender tanto unos como otros a los museos, las escuelas, las compañías y los centros comerciales. De esta manera todos saldrían beneficiados, el público podría obtener un poco de la historia de la vida y el legado natural sería preservado. Está por verse si los recolectores comerciales accederán a un plan como ese sin presión legal. Así, los científicos, los educadores y el público internacional deben mantenerse firmes en contra de la explotación comercial de tierras públicas y presionar para la creación de leyes y tratados dirigidos a detener el flujo de valiosos fósiles a traves de las fronteras, tanto las físicas como las del sentido común.