El nacionalismo y el fanatismo futbolístico crean una peligrosa mezcla que, hasta hace poco, apenas se había visto en Asia. Esto cambió en la reciente Copa Asiática de Fútbol. Donde fuera que viajaran los jugadores de Japón, se vieron ante multitudes hostiles. Esto culminó en el partido por el campeonato contra China, frente a una inmensa (e inmensamente hostil) masa humana en Beijing. Esto es particularmente preocupante porque, a diferencia de otros lugares del mundo, en China la manipulación oficial ayuda a avivar las llamas del nacionalismo.

Los jóvenes chinos han sido concienzudamente adoctrinados con sentimientos antijaponeses. El ex Presidente chino Jiang Zemin llevó a cabo de manera sistemática e implacable una "Campaña de la resistencia y victoria sobre Japón" durante los años 90, un siniestro mecanismo para desviar el foco del descontento popular y legitimar la continuidad del régimen comunista, al hacer aparecer al Partido como el defensor del honor chino.

Al mismo tiempo, el viejo sentido de superioridad cultural que corre por las venas chinas hace que los sentimientos de inferioridad sean difíciles de soportar. Con la creciente sensación que tiene China de ser una superpotencia, se ha vuelto intolerable el pensamiento de que el país sea más pobre y menos admirado que algunas otras naciones.

Ahora los jóvenes que forman la vanguardia de la modernización económica de China son también fanáticos del fútbol con una mentalidad nacionalista. En lugar de mostrar al mundo un ejemplo temprano de modales decentes de los espectadores para los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008, la Copa Asiática dejó entrever el resentimiento que se agazapa tras el boom económico de China y puso al descubierto la incapacidad del gobierno para controlar a un pueblo cada vez más agitado.

Por supuesto, la amargura de las relaciones sino-japonesas desde el fin de la Segunda Guerra Mundial ayuda a crear el escenario para estos arranques nacionalistas, pero las raíces del resentimiento de China son más profundas. Incluso en momentos en que China aumenta su riqueza y poder, los recuerdos del sufrimiento y la humillación pasados a manos de Occidente y Japón siguen vivos, particularmente porque el Partido Comunista los encuentra muy útiles. La visión moderna de China acerca de los extranjeros y sus intenciones pasa de manera ineludible por el prisma de esta historia.

Tal vez inevitablemente, los sentimientos antijaponeses expresados durante la Copa Asiática dejaron a la mayoría de los japoneses con la fuerte impresión de que China es una nación irreconciliable y hostil. Como es habitual, el gobierno japonés reaccionó con debilidad, ofreciendo reclamos superficiales sobre China para aplacar el desagrado local. Pero estos reclamos no pasan una prueba diplomática básica: la preservación de la dignidad y el prestigio nacionales, y el honor de los propios ciudadanos.

Entonces, ¿cómo debería reaccionar el Japón? ¿Debe responder con la misma moneda?

Parte del problema radica en el sistema educacional del Japón. Debido a un plan de estudios controlado por el poderoso Sindicato de Profesores del Japón, desde el fin de la Segunda Guerra Mundial muchos jóvenes japoneses han visto la relación entre Japón y China con una conciencia sobre la necesidad de expiación por la Guerra Sinojaponesa. Hoy en día, sin embargo, hay una creciente cantidad de llamados a promover una educación más precisa y equilibrada que se centre en la historia moderna después de la Restauración Meiji y la Segunda Guerra Mundial, y que refleje la realidad de la relación sino-japonesa sin una obsesión por la "expiación".

Obviamente, las voces que piden un mayor equilibrio en la educación histórica elevan el espectro de los radicalismos reaccionarios, ya sea en la forma de una total afirmación de la conducta del Japón en el pasado u otras expresiones de prejuicios antichinos. Pero la mayoría de los partidarios de la reforma buscan algo más: imparcialidad y objetividad en cómo se enseña la historia, lo que incluye el estudio de la diferencias entre Japón y China en sus interpretaciones históricas acerca de la Guerra Sino-Japonesa.

Lo que es igualmente importante: a diferencia del tema de la Segunda Guerra Mundial, la educación japonesa sobre historia apenas aborda las relaciones de posguerra entre los dos países. En efecto, los libros de texto japoneses casi no tratan el tema de la enorme ayuda económica que el Japón ha dado a China, lo que, no es de sorprender, se omite casi por completo en los planes de estudios chinos sobre historia.

Pero el problema va más allá de la educación. Obligado a sentir la necesidad de pagar las culpas ante China, el Japón ha tolerando de manera pasiva recientes y preocupantes episodios del comportamiento chino. Esta actitud contribuyó a la falta de atención por parte de la elite política, administrativa, académica y de los medios de comunicación ante el ingreso ilegal de China a territorios japoneses y sus aguas circundantes, incluida la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Japón.

Sin embargo, algunas acciones recientes y recurrentes de China, como las acciones de reconocimiento oceánico con fines económicos y militares, realizadas sin notificar a la armada o a los barcos de reconocimiento de las aguas territoriales o de la ZEE del Japón, han hecho que finalmente la elite japonesa salga de su inercia. Como respuesta, el gobernante Partido Liberal Democrático creó un Equipo de trabajo para la Protección de los intereses marítimos. Basado en las recomendaciones del equipo, el gobierno dio origen a una comisión interministerial sobre el reconocimiento de las plataformas continentales y los recursos marítimos. También ha crecido la atención de los medios japoneses sobre el asunto.

Hay más en juego que sólo los intereses marítimos. Teniendo a la vista una revisión del Programa de Defensa Nacional de Japón, que se espera para fin de año, el Consejo del primer ministro sobre Capacidades de Seguridad y Defensa ha indicado la necesidad de responder a la expansión militar de China, en particular el aumento de sus fuerzas armadas. "China se encuentra en una etapa de nacionalismo emergente y se espera que la tendencia continúe en el futuro", advirtió el Consejo en su informe provisorio, concluyendo que "el Japón debe tomar las medidas correspondientes para responder a cada incidente" en el que China intente "ampliar gradualmente su línea de defensa [oceánica]".

Japón parece estar distanciándose de su diplomacia convencional de bajo perfil hacia China, y aprestándose a crear una completa estrategia de seguridad nacional y regional de largo plazo. El elemento militar central de esta estrategia debe incluir una táctica adecuada sobre el tema marítimo, para responder a las resueltas avanzadas chinas. Pero, en último término, la eficacia (y, por ende, el éxito) de una estrategia así dependerá de cómo Japón se posicione en la región, especialmente en relación con China.

La Copa Asiática de Fútbol hizo notar no sólo el creciente nacionalismo de China, sino también el peligroso estado de las relaciones con Japón. Un atisbo del silencioso rencor de las masas chinas ha hecho que Japón abra los ojos a la necesidad de delinear una estrategia regional integral y completa.