Una gran preocupación en Irak y en el Medio Oriente en general es que el Islam y la modernización son conceptos antagónicos. Sin embargo, la historia de Malasia en las últimas tres décadas demuestra que esta creencia es errónea. De hecho, la islamización ha probado ser un medio político eficaz para reconciliar a la mayoría de los malayos con el rápido crecimiento económico del país.

A principios de la década de 1970, cuando era todavía un país abrumadoramente agrícola y la islamización recién cobraba impulso, Malasia se embarcó en la así llamada “Nueva Política Económica" (NPE), diseñada para ayudar a la mayoría de los malayos a acceder a una mayor proporción de la riqueza del país. Después de tres décadas de espectacular crecimiento económico, muchos malayos han logrado prosperidad y satisfacción de sus necesidades no sólo a través del capitalismo secular, sino mediante el renovado sentido de identidad islámica del país, sensibilidad que en su mayor parte abrazó la modernización.  (Por supuesto, cada cierto tiempo aparecen paradojas, como cuando se aboga por la globalización junto con demandas de una mayor censura.)

Políticos de mentalidad islámica, como Anwar Ibrahim, ganaron prominencia cuando se dio inicio a la islamización en los años 70. Pero el Islam que promovieron no era tenía un cariz retrógrado; en lugar de ello, buscaba dar forma a una política modernizadora que tomara en cuenta las sensibilidades musulmanas.

Frente a la popularidad que gozaba su movimiento en la base social, en 1982 el gobierno del entonces Primer Ministro Mahathir Mohamed decidió atraer a Anwar Ibrahim a su Organización Nacional de Malayos Unidos (UMNO), el partido dominante dentro de la coalición que gobernaba el país. La estrategia funcionó bien y ayudó a desactivar la oposición islámica a los difíciles cambios que acompañaban la rápida modernización económica del país.

No obstante, durante los años 90 Anwar aumentó su influencia dentro del partido, incomodando a muchos de la vieja guardia. Las cosas llegaron a un punto de conflicto después de la crisis financiera de 1997, cuando Anwar, viceprimer ministro, adoptó un enfoque aún más liberal en lo económico que Mahathir. En parte como respuesta a esta postura desafiante, Anwar fue sacado de su cargo. 

El grotesco juicio y la sentencia contra Anwar por cargos de sodomía y abuso de poder fortalecieron el movimiento reformasi, a medida que entre los malayos islámicos crecía la hostilidad hacia la UMNO y Mahathir. La situación tuvo como resultado malos resultados electorales para la coalición gobernante en noviembre de 1999.

El partido islamista, Parti Islam SeMalaysia (PAS), logró el poder en los estados de Kelantan y Trengganu y amenazó la posición de la UMNO en otros estados del norte. El conflicto personal entre Mahathir y Anwar llevó, de este modo, a una aparente ruptura entre las fuerzas políticas islamistas de Malasia y los modernizadores de la UMNO.

De modo que, una vez más, Mahathir sintió presión para adoptar una estrategia dirigida a evitar que el Islam se convirtiese en una herramienta de oposición. Este impulso influyó fuertemente en su elección de un sucesor cuando decidió dejar el cargo de primer ministro. Su opción por Abdullah Badawi, el primer ministro actual, ayudó a que la UMNO recobrara las credenciales islamistas que el PAS había estado reclamando.

No obstante, fue el comienzo de la "guerra contra el terror" global de EE.UU. en 2001 lo que hizo que la marcha política de los partidos islamistas sufriera un abrupto freno, ya que proporcionó una excusa para que el gobierno tomara medidas contra la derecha malaya y el PAS.

Sin embargo, esto sólo renovó el deseo de la UMNO de mostrarse como suficientemente islamista. De modo que, antes de dejar el cargo, Mahathir llegó incluso a declarar Malasia un estado musulmán de facto, lo que generó dudas e interrogantes sobre hasta dónde iría Mahathir para contrarrestar el apoyo que concitaban los islamistas.

Esta tendencia continúa. Una de las primeras acciones de Badawi tras asumir como primer ministro en octubre de 2003 fue introducir el concepto de Islam Hadhari. Este vago término finalmente recibió mayor contenido con un listado de diez principios en septiembre de 2004, todos los cuales, sin embargo, carecían de connotaciones religiosas. No obstante, parece que esta medida era todo lo que se necesitaba para que los votantes islámicos retornaran al alero de la coalición gobernante.

En las elecciones generales de marzo de 2004, las primeras desde que Mahathir dejara el cargo tras 22 años en el poder, los musulmanes moderados ayudaron a que Abdullah Badawi lograra una abrumadora victoria. La liberación de Anwar Ibrahim poco después aumentó aún más el prestigio del nuevo primer ministro como un líder que podría curar los conflictos que existen al interior de la sociedad malaya y musulmana.

Desde entonces, Abdullah Badawi ha ido popularizando en concepto de “Hadhari”, dándole forma como un medio de cambiar el énfasis del Islam desde su función sancionadora a su potencial civilizador, haciéndolo menos ideológico. En Malasia hoy en día, el Islam se presenta como un generador de civilización y cultura, no meramente como una fuente de inspiración religiosa. Esto ha ayudado a contrarrestar las tendencias extremistas a nivel interno y ofrece una plataforma conceptual para un Islam moderado. El Islam Hadhari intenta proyectar la idea de que el materialismo y el nacionalismo de la UMNO no están en contradicción con el Islam.

Con variadas fintas y estrategias, Malasia ha logrado manejar las tensiones entre un programa modernizador y secular y la fe islámica que profesan los malayos. Al hacer de los islamistas y sus sentimientos parte del proceso de modernización, Malasia demuestra que la fe islámica y el crecimiento económico pueden armonizarse si los políticos son lo suficientemente listos como para no tratarlos como aspectos contradictorios.