CAMBRIDGE – Hace treinta años, Ronald Reagan y Margaret Thatcher generaron una revolución del pensamiento y las políticas, tanto en la economía como en las relaciones internacionales. Las economías de Estados Unidos y Gran Bretaña son hoy fundamentalmente diferentes debido a lo que hicieron. El colapso del comunismo en Europa del Este y la ex Unión Soviética también es resultado de sus políticas.

Por supuesto, Reagan y Thatcher siempre han tenido sus críticos, algunos de los cuales hoy creen que la economía mundial regresará a las políticas que les precedieron. Sin embargo, cualquiera que recuerde lo que las economías estadounidense y británica eran antes de ellos, y sepa los cambios que introdujeron, debe también reconocer que el mundo no puede retroceder.

Tuve la fortuna de trabajar con el Presidente Reagan como asesor económico en jefe. Debido a su estrecha relación con la Primer Ministro Margaret Thatcher, tuve varias oportunidades de reunirme con ella. Eran revolucionarios en su pensar y en la capacidad de inspirar a los demás para que aceptaran cambios fundamentales.

Reagan tenía cuatro objetivos económicos clave cuando asumió el poder en 1981: reducir la inflación, reducir los altos impuestos personales, reducir el tamaño del gobierno y reducir la regulación del sector privado.

La inflación retrocedió rápidamente, desde más de un 10% en 1981 a menos del 4% en 1983, debido a que Reagan respaldó las estrictas políticas monetarias del Presidente de la Reserva Federal Paul Volcker. Hoy la meta aceptada de la política estadounidense es una inflación cercana a cero.

Las políticas tributarias de Reagan redujeron los impuestos a los ingresos más altos desde un 70% en 1980 a un 28% en 1986. Aunque la tasa superior ha vuelto a subir a cerca del 40%, nadie propone volver a los niveles previos a Reagan.

Si bien Reagan no pudo reducir el gasto en programas para jubilados, el gasto discrecional estadounidense no destinado a defensa se redujo en un tercio, desde un 4,7% del PGB en 1980 a un 3,1% en 1988. En 2008 fue de un 3,4%.

Finalmente, se redujeron las regulaciones en una amplia gama de sectores de la industria, como el transporte aéreo y el área financiera. Si bien tras la crisis financiera se impondrán algunas restricciones a los bancos, no veremos un regreso a estrictas limitaciones regulatorias a las actividades bancarias.

Reagan caracterizó a la Unión Soviética como un “imperio del mal”, y aumentó el gasto en defensa para retar la agresión y las capacidades soviéticas. El colapso de la URSS. y el del comunismo fueron, en parte, respuestas dramáticas a las políticas de los Estados Unidos y a la incapacidad de la economía soviética de mantenerse a la par de la de Occidente. En esto tampoco se puede volver atrás.

Cuando Margaret Thatcher se convirtió en primer ministro en 1979, se enfrentó a una economía con problemas mucho más fundamentales que los de EE.UU. Gran Bretaña tenía una economía mucho más especializada, con una propiedad estatal generalizada y sindicatos poderosos. Privatizó las principales industrias estatales y vendió a sus inquilinos viviendas propiedad del estado. Nadie está proponiendo renacionalizar industrias ni recuperar esas viviendas. El poder de los sindicatos sufrió una mella duradera tras una serie de prolongadas y traumáticas huelgas.

Durante su mandato, la tasa tributaria superior sobre el ingreso se redujo a la mitad, de 80% cuando llegó al poder, a un 40%. Los impuestos adicionales sobre el ingreso por inversiones significaban que la tasa tributaria superior antes de que Thatcher llegara al gobierno estaba inicialmente por sobre el 95%. Aunque recientemente se elevó al 50%, nadie piensa en volver a los niveles de impuestos anteriores a Thatcher.

Frente a una alta inflación, Thatcher favoreció un enfoque monetarista que promovía altos tipos de interés, y así pudo reducir notoriamente la inflación. Hoy Gran Bretaña tiene un banco central independiente con un objetivo inflacionario del 2%.

Thatcher respaldó el ingreso británico a la Unión Europea para que el país se beneficiara del libre comercio, pero se opuso tenazmente a unirse a la moneda única. El gobierno laborista que la sucedió dio continuidad a la política de mantenerse fuera de la eurozona, como harán también los Conservadores, que probablemente regresen al poder con David Cameron en la primavera del 2010.

La desregulación financiera convirtió a Londres en un centro financiero global. Puede que algunos de esos cambios regulatorios se reviertan, pero es poco probable que Gran Bretaña ponga en riesgo un componente importante de su economía para volver a las reglas financieras previas a Thatcher.

De hecho, no hay perspectivas de una contrarrevolución en Gran Bretaña. Tanto Tony Blair como Gordon Brown, que encabezaron gobiernos laboristas tras casi dos décadas de predominio conservador, han sido el rostro del "Nuevo Laborismo" pro-mercado, que hoy es el único rostro que tiene el Partido.

Las políticas evolucionan a medida que cambian las condiciones y aprendemos de la experiencia. Sin embargo, los radicales cambios en Estados Unidos y Gran Bretaña bajo Ronald Reagan y Margaret Thatcher generaron mejoras tan profundas que no hay posibilidad de una vuelta atrás.