纽约 —— 悲伤是为所有社会及时代认可的少数几种人类情绪之一。某些最早期的史诗著作，比方说《伊利亚特》和《 吉尔伽美》，都描述了主人公在失去亲密同志后所产生的悲伤情绪。同样，来自众多社会形态的人类著作也明确描绘了因爱情受挫、被对手羞辱或未能实现有价值的文化目标所引发的悲伤情绪。

就连灵长类动物在遭受损失后也明显会产生出与人类悲伤类似的行为和心理。有一点几乎没有疑问，那就是生物进化促使人类更有可能在上述情况下产生悲伤情绪。

自从有文字记载以来，就有了对抑郁心理疾病的描述。希波克拉底在公元前五世纪提出了有史以来第一个精神忧郁症（也就是我们现在所说的“抑郁”）的概念，希波克拉底认为这是一种独特的疾病：“如果恐惧和悲伤情绪持续时间很长，就构成了忧郁症。”希波克拉底与忧郁症联系在一起的症状包括 —— “不思饮食、意志消沉、失眠、易怒、烦躁” —— 无不与现代抑郁症的定义有着惊人的相似。

与希波克拉底一样，历史上有许多医生都认为正常悲伤和抑郁症的症状十分相似。抑郁症之所以不同于正常反应，是因为患者或者在发病时并没有正常状况下会导致悲伤的诱因，或者与导致悲伤的诱因相比，悲伤情绪的深度和持续时间不成比例。

这种状况表明是个人、而不是环境出现了问题。传统的精神病学因此采用 因果关系法 来诊断抑郁症。某个病例是否被确诊为抑郁症不仅取决于它的具体症状（这可能与正常的悲伤情绪很难区分），也不仅取决于症状的严重程度（正常的悲伤情绪可能非常严重，而病态的悲伤情绪也可能相对轻微），而恰恰取决于症状是否是对环境做出的正常反应。

环境引发的正常悲伤和抑郁症之间的界限在约 2500 年时间里一直没有发生大的变化。但精神治疗领域在 1980 年放弃了这种界限，发表了 DSM-III ，即第三版官方诊断手册。

新版诊断手册对抑郁症的定义单纯与症状相关。所有表现出 9 种症状中 5 种或 5 种以上的状况 —— 包括情绪低沉、缺乏乐趣、睡眠和进食困难、难以集中注意力和感觉疲劳 —— 只要持续超过两周以上就都被认定为抑郁症。

唯一一个例外是“单纯性”悲痛抑郁症。符合第三版诊断手册标准的症状如果出现在亲人去世之后、持续时间为两个月以下且不包含某些特别严重的症状则不被诊断为抑郁症。但是，恋爱关系解体、失业或被诊断出致命疾病等却并没有被排除出抑郁症的诊断标准。

第三版诊断手册混淆正常的剧烈悲痛和延续至今的抑郁症精神疾病，这种情况是在精神医生应对 20 世纪 70 年代出现的职业挑战时无意中造成的。一群颇有实力的精神病研究专家不满于此前受心理分析影响的诊断手册对抑郁症和其他常见精神疾病的定义。

上述早期定义将合乎所受损失的悲痛感与过度悲痛区别开来，而只把后者定义为精神疾病。但早期定义也提出假设，认为无意识、无法消除的心理冲突会导致抑郁症。为取消这种没有根据的心理分析假设，研究人员放弃了按因果关系或病源学理论区分自然反应和病理现象的尝试，并假定符合症状标准的所有病例均属于心理疾病。

抑郁症的新定义导致广泛采用医疗方法来处理悲伤情绪。孩子病情严重的父母、发现对方外遇的夫妻、或意外遭到解雇的工人如果出现符合诊断手册标准的足够症状，均被诊断为患有精神疾病。即便孩子病好、夫妇破镜重圆或找到新工作后症状消失，精神疾病的诊断也无法改变。

事实证明，对悲伤情绪的广泛治疗为精神和医疗行业带来巨大的利益。数百万人现在因为符合需要适用医疗手段的、过度宽泛的抑郁症定义而寻求专业协助。事实上，抑郁症是目前经心理门诊确诊的最为常见的心理疾病。

事实证明，对抑郁症的广泛治疗能为制药企业带来更多利润，这些企业生产的抗抑郁药物销量大增。虽然无法确定服药者中有多大比例只是出现了正常的悲伤，将会随着时间的流逝或社会环境的改变而自行消失，但有一点几乎可以肯定，那就是上述状况占有很高的比例。

由精神治疗领域确定抑郁症的充分定义，避免为自然的悲伤情绪提供治疗并非难事。只需将诊断标准从目前的丧亲之痛扩展到因遭受其他损失而出现的悲伤状况，只要上述状况并非特别严重或长时间难以痊愈。

这样的变化不过认可了人类一直以来就承认的事实：在遭受打击后出现剧烈的悲伤情绪虽然痛苦，但却是人类不可避免会出现的状况，而不一定是一种精神疾病。