MOSCÚ – ¿La crisis económica de Rusia ha terminado? Eso depende de a quién se le pregunte. Si se le pregunta al primer ministro Vladimir Putin, o a cualquier funcionario de su partido Rusia Unida, dirá "Por supuesto que terminó". Incluso brindará pruebas reflejadas en una tasa de desempleo que no aumenta, en incrementos sin precedentes en las pensiones y en un fuerte crecimiento en la construcción y la metalurgia.

Por supuesto, todas estas comparaciones se hacen con cómo estaban las cosas el mes pasado y no con el desempeño económico del país antes de la crisis. Asimismo, existe otro "milagro" del cual el gobierno está empezando a hacer alarde, que se descubrió en agosto de 2009: un incremento en la población de Rusia. Desafortunadamente, en ningún mes antes o desde entonces los nacimientos superaron a las muertes.

Si se le pregunta a un miembro de la oposición si la crisis ha terminado, dirá que es sólo el comienzo. La producción de Gazprom está cayendo a un ritmo vertiginoso; las "mono-ciudades" del país que viven de una sola industria están muriendo.

Ambas visiones tienen algo de cierto respecto del estado de la economía rusa, pero como el gobierno controla los principales canales de televisión, logra imponer su visión de la situación. De hecho, la oposición sólo tiene acceso a unos pocos periódicos y estaciones de radio, con lo cual Internet es el único espacio de libertad que queda en Rusia. Pero allí se pueden leer estimaciones muy pesimistas del futuro económico del país. Entonces el Kremlin enceguece a sus ciudadanos con escenarios prometedores, mientras que Internet exagera la realidad.

La verdad, claramente, está en un punto medio. Lo que está más allá de todo debate es que la salud económica de Rusia depende de factores externos. Pero, fuera de Rusia, ningún economista responsable puede decir si la crisis realmente terminó. Sólo saben que los mercados relativamente calmos no significan que el crecimiento económico sólido esté a la vuelta de la esquina.

La economía de Rusia hoy es rehén del potencial crecimiento global. Es evidente por qué: el presupuesto estatal depende casi enteramente de los precios de la energía. Ahora que el precio del petróleo alcanzó los 80 dólares por barril, el banco central de Rusia puede empezar a comprar divisas extranjeras nuevamente. Las reservas en oro y monedas extranjeras están aumentando, lo que implica la apreciación del rublo. Pero el presupuesto de Rusia para 2010 sigue encaminado a un déficit importante, debido al alto nivel de gasto.

El rápido crecimiento del ingreso en los primeros años de Putin es cosa del pasado. Mientras persistía, los gastos se inflaron pero resultaban manejables -hasta que, de pronto, los precios de la energía colapsaron-. El Kremlin, dedicado a su fetiche clave -los índices de aprobación de Putin-, demostró no estar en absoluto preparado para reducir el gasto público tras la caída de los ingresos estatales. El déficit presupuestario, como cabe de esperar, se disparó.

El difunto Yegor Gaidar, el primer primer ministro pro-reforma de Rusia, advirtió al gobierno sobre las consecuencias de los precios inflados del petróleo. Su reiterado argumento era que el crecimiento excesivo del gasto minaría la voluntad política de una reducción presupuestaria cuando se tornara necesario. Gaidar murió el año pasado y sus advertencias desatendidas se hicieron realidad, lo que demostró una vez más que nadie es profeta en su tierra.

En los últimos meses, el gobierno de Rusia finalmente redujo la inflación al 8%. A veces esto se presenta como otro hito que demuestra que la crisis está próxima a su fin. Pero eso es un error. La inflación cayó como resultado de la crisis, que revirtió la dirección de los flujos de capital. Mientras que la inversión extranjera alcanzó los 20.000 millones de dólares en 2008, las fugas de capitales totalizaron 20.000 millones de dólares en 2009. El banco central compra menos divisas extranjeras, y así emite menos rublos, reduciendo la inflación.

Un indicador mucho más inercial es el desempleo que, según predicen los expertos, crecerá en 2010. El problema es que la mano de obra rusa es menos móvil que en Europa y Estados Unidos. Los rusos prefieren menores salarios -o simplemente esperar directamente sin salario alguno- que trasladarse en busca de un nuevo empleo.

La situación en el fabricante de autos AUTOVaz es un ejemplo llamativo. El año pasado, la producción cayó a 300.000 vehículos, de 800.000 en 2008. Esta caída drástica en las ventas normalmente exigiría despidos masivos o salarios más bajos. Sin embargo, de los 102.000 empleados de la compañía, sólo 27 aceptaron los despidos. En consecuencia, los salarios se recortaron a la mitad. El estado, que intenta rescatar a la industria automotriz doméstica, asignó a la firma más créditos a través de bancos estatales.

Ahora bien, ¿cuánto puede durar una situación así? Un día, ya no será posible disfrazar el desempleo a través de semanas laborales más cortas, licencias forzadas y reducciones salariales. Cuando eso suceda -y existe una fuerte probabilidad de que pase el año próximo-, la crisis recién estará empezando para Rusia.

En todo el mundo -en Estados Unidos, Europa y China- los programas de estímulo han surtido efecto, tal como se esperaba. Pero todavía no se sabe con certeza si el motor de la economía global podrá funcionar sin liquidez adicional, lo que posiblemente mine la estabilidad fiscal a nivel mundial. En otras partes, eso se aclarará en la primera mitad de 2010; en Rusia, las señales de recuperación, si es que llegan a aparecer, se rezagarán muy por detrás del resto del mundo.