SHANGHAI – Las condiciones macroeconómicas de cualquier país son como el agua. ¿Qué tan grande y rápido es el flujo? ¿Dónde se origina y a dónde va?

La "corriente principal" de la economía china es el enorme flujo de inversión entrante. La economía de China tiende a un crecimiento rápido, con una fuerte demanda de inversión que favorece poderosas presiones inflacionarias a corto plazo. Como resultado, desde que China inició sus reformas de mercado se han utilizado controles del crédito a los proyectos de inversión y una estrecha vigilancia sobre la oferta monetaria para promover la estabilidad macroeconómica .

Pero en 2003, tras cinco años de deflación, la economía de China entró en una nueva fase. Desapareció el exceso de capacidad,  se levantaron los límites al consumo y vino un aumento espectacular de la demanda en los hogares.

Desde entonces, la industria pesada –acero, automotriz, maquinaria, equipo de construcción, energía y materias primas—ha atravesado un auge de las inversiones sin precedente, lo que refleja la demanda de construcción urbana, vivienda, transporte, infraestructura, y renovación de equipo. No es sorprendente que la economía se haya empezado a sobrecalentar.

La productividad y la rentabilidad en las manufacturas y la industria pesada aumentaron, lo que fortaleció espectacularmente el ahorro interno de China. En efecto, el enorme aumento del superávit comercial de China en años recientes no es consecuencia del tipo de cambio del renminbi, como muchos creen, sino del aumento del ahorro interno.

Con todo, desde 2005 hasta principios de 2007, la política macroeconómica se centró en controlar el superávit. Lo que es más importante aún, se permitió que el renminbi se apreciara, y las reducciones del impuesto sobre la exportación prácticamente se eliminaron.

A principios de 2007, debido a que la inflación no era realmente visible, el gobierno no la consideraba como un problema importante. Pero cuando los aumentos de los precios se aceleraron en la segunda mitad del año, las autoridades comenzaron a preocuparse. El Banco Central lo atribuyó inicialmente al exceso de liquidez y en consecuencia comenzó a utilizar las herramientas de la política monetaria, aumentando las tasas de interés cinco veces desde finales de 2007. Como resultado, la tasa de interés para los depósitos a plazo fijo de 12 meses ha llegado al 3.9%. Además, el Banco Central ha emitido bonos seis veces para reforzar sus esfuerzos antiinflacionarios.

Sin embargo, para finales de octubre, la oferta monetaria M2 había aumentado 18.4% --creciendo 1.3% más rápido año con año y superando la meta de 16%. Para principios de 2008 era claro que controlar la inflación y enfriar la economía sobrecalentada se había convertido en el principal objetivo económico del gobierno.

En efecto, el comité económico clave del gobierno, el Comité Central del Trabajo, ha llegado a la conclusión de que después de años de “alto crecimiento y baja inflación” China se dirige a un “alto crecimiento con alta inflación”. Esto significa invariablemente que la estabilidad fiscal y monetaria se convertirá en una alta prioridad, mientras que el control del superávit comercial será una prioridad más baja.

El problema es que, hasta ahora, la principal causa de la inflación han sido los costos de las manufacturas, que crecen rápidamente, y no hay señales de que los precios de la energía y las materias primas vayan a bajar. Además, una nueva ley del trabajo y nuevas políticas sobre el ingreso aumentarán más los costos de la mano de obra. Y, debido al crecimiento de los precios al consumidor, la tasa de interés nominal seguirá aumentando. Como resultado, al permanecer fuerte la demanda de inversiones, la inflación podría extenderse.

Ante una creciente inflación, la producción habrá de disminuir. A fin de limitar la demanda de inversión, son inevitables un racionamiento del crédito y una política monetaria más estrictos. De la misma manera, la creciente presión de los costos de la mano de obra obligará a las empresas a reducir sus expectativas de ganancias y a recortar costos, lo que afectará negativamente el crecimiento de la producción y el empleo en el corto plazo.

Será difícil aliviar esas presiones inflacionarias este año. Los precios internacionales de los productos básicos seguirán aumentando, el crecimiento de los costos de la mano de obra y de los precios de los bienes no comercializables no puede detenerse fácilmente, la situación económica internacional fomentará más llegada de capitales y la inflación de los activos persistirá. Todos estos factores harán que la inflación aumente por encima del nivel de 2007.

Dado que también se prevé que el desempeño de las exportaciones disminuya, debido al deterioro económico en Estados Unidos, se podrían debilitar más el empleo y el crecimiento, lo que implica una mayor presión para el gobierno Chino –y por lo tanto, para el déficit fiscal, lo que creará otra fuente de presión inflacionaria. Y una vez que surja una tendencia inflacionaria y el crecimiento económico se desacelere, terminará el patrón de paso firme que ha seguido el auge de China de la última década.