WASHINGTON, DC. Existe un viejo lema que dice “Si tienes sólo un solo martillo, todo parece un clavo”. Esto no puede ser más evidente que en las discusiones del déficit comercial de Estados Unidos y los desequilibrios financieros globales, dada la tendencia de los economistas a reducir la mayoría de los problemas económicos a cuestiones de ahorro. Desafortunadamente, esta concentración en los ahorros distorsiona la comprensión y nos desvía del verdadero desafío de crear mercados de consumo masivos en los países en desarrollo.

En el marco de las cuentas de ingresos nacionales, los déficits comerciales representan el exceso de consumo de un país con respecto a la producción. Desde la perspectiva de un contador, parece lógico rotular los déficits comerciales como ahorros negativos.

La mayoría de los economistas van un paso más allá y aseguran que el déficit norteamericano es causado por una escasez de ahorro. Pero, dado que el déficit comercial de un país es el excedente comercial de otro, el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, propuso invertir la lógica convencional: en lugar de ser la consecuencia de una escasez de ahorros, el déficit comercial norteamericano es el resultado de un exceso de ahorros globales –especialmente en China.

Ambas historias son erróneas. ¿Cómo se traduce un exceso de ahorros en exportaciones, dado que los hogares no exportan? De la misma manera, si Estados Unidos está consumiendo demasiado, ¿por qué estuvo cerrando la capacidad industrial y por qué el mercado laboral es tan blando?

Las hipótesis tanto de la escasez de ahorros como del exceso de ahorros confunden resultados contables con causas. Los déficits comerciales reflejan transacciones entre productores y compradores, y esas transacciones son el resultado de incentivos y señales de precios. Los consumidores norteamericanos compran productos importados en lugar de bienes de fabricación estadounidense porque las importaciones son más baratas. Esta ventaja de precios suele deberse a los tipos de cambio en lugares como China y Japón, cuyas monedas están subvaluadas entre el 25% y el 40%, lo cual, muchas veces, contrarresta las ventajas de la eficiencia norteamericana.

Los tipos de cambio subvaluados son sólo una de las políticas que los países utilizan para impulsar las exportaciones y restringir las importaciones, de manera de tener excedentes comerciales, mientras que sus socios comerciales (entre ellos, Estados Unidos) experimentan déficits. Las políticas destinadas a asegurar el crecimiento impulsado por las exportaciones también incluyen subsidios a las exportaciones y barreras a las importaciones.

En la era moderna de la globalización, el crecimiento liderado por las exportaciones está complementado por políticas destinadas a atraer la inversión extranjera directa (IED), una combinación que fue particularmente exitosa en China. Estas políticas de IED incluyen subsidios a la inversión, deducciones impositivas y exenciones de la regulación y las leyes internas.

Estas políticas alientan a las corporaciones a desviar la producción a los países en desarrollo, que ganan capacidad de producción moderna. Esto aumenta las exportaciones de los países en desarrollo y reduce su demanda de importaciones (o la incrementa en un ritmo menor que el crecimiento de las exportaciones). Mientras tanto, las corporaciones reducen la capacidad industrial y la inversión interna en el país, lo cual reduce las exportaciones del país a la vez que aumentan las importaciones. Una vez más, China ofrece una clara evidencia de estos patrones, ya que casi el 60% de las exportaciones chinas son producidas por corporaciones extranjeras.

Esta historia es esencialmente diferente de las hipótesis de la escasez y el exceso de ahorros, y conduce a políticas absolutamente diferentes. Los países en desarrollo necesitan crecer, pero hoy es más fácil adquirir capacidad y crecer a través de IED que desarrollar mercados internos de consumo masivo. En consecuencia, en lugar de enfrentar un exceso de ahorros, la economía global enfrenta un problema de fallo de la demanda en los países en desarrollo.

El desafío es lograr que las corporaciones inviertan en los países en desarrollo, pero con el objetivo de producir para los consumidores locales. Esto requiere expandir los mercados en los países en desarrollo, lo cual implica afrontar la desigualdad de ingresos y hacer que los ingresos lleguen a las manos correctas –un gran desafío organizativo que está fuera de radar ya que los economistas se concentran exclusivamente en el ahorro y las cuestiones de ofertismo.

Los estándares laborales, los salarios mínimos y los sindicatos son parte de la solución, como lo fueron en los países que se desarrollaron con éxito. Históricamente, los sindicatos han sido particularmente importantes ya que realizan una negociación salarial descentralizada que vincula los salarios con la productividad de las empresas. En consecuencia, los salarios son sostenidos por el mercado. El gasto de los gobiernos también puede ayudar, pero su papel es limitado. Los países que sustituyen el gasto de mercado por el gasto gubernamental o bien generan déficits presupuestarios inflacionarios, o bien terminan con índices tributarios excesivamente altos que destruyen los incentivos.

Sin embargo, ninguna solución es posible si antes no dejamos de lado las hipótesis de la escasez y el exceso de ahorros y vinculamos los desequilibrios financieros globales de hoy con los patrones de producción globales y la demanda inadecuada en los países en desarrollo. Los reclamos tortuosos de que el ahorro es simplemente la otra cara del consumo y el gasto de inversión son el equivalente económico del argumento de Humpty Dumpty en A través del espejo : “Cuando uso una palabra, significa exactamente lo que yo quiero que signifique”.