Während sich die Welt abmüht, nach dem Beinahe-Zusammenbruch der Wirtschaft im letzten Herbst wieder auf die Beine zu kommen, gibt es eine Untergruppe, die in Rekordzahlen abrutscht: Frauen, die zuvor der Mittelschicht angehörten. Ein neuer Bericht zeigt, dass eine Million Amerikanerinnen aus der Mittelschicht sich dieses Jahr vor dem Konkursgericht wiederfinden werden. Das sind laut der Ökonomin Elizabeth Warren mehr Frauen als „ihren Abschluss am College machen, eine Krebsdiagnose bekommen oder eine Scheidung einreichen werden.“ Ihre Notlage, die in vielerlei Hinsicht symptomatisch für die Notlage von Frauen auf der ganzen Welt ist, kann uns alle etwas lehren.

Diese insolventen Frauen sind besser ausgebildet als ihre männlichen Pendants: Die meisten waren auf dem College, und über die Hälfte besitzt ein Eigenheim. Wahrscheinlich waren es einer oder mehrere von drei Gründen, die sie aus ihrem Mittelschichtlebensstil warfen und auf ein Einkommen knapp über der Armutsgrenze fallen ließen. Zwei Faktoren sind wirtschaftlicher Natur, und bei vielen Frauen ist der dritte womöglich emotional.

Erstens neigen diese Frauen dazu, sich bis über beide Ohren zu verschulden. Fast alle haben in der jüngsten Blase über ihre Verhältnisse gelebt, aber Frauen aus der Mittelschicht haben eine besondere Beziehung zu Schulden. Viele von ihnen haben Jobs, mit denen sie zusätzliche Kredite aufnehmen müssen, nur um sich über Wasser zu halten. Doch andere waren das Ziel erfolgreicher Verkaufsbemühungen von Luxuswarenherstellern und Kreditkartenunternehmen, die davon profitierten, dass die Massenkultur aus bestimmten Arten des Konsumverhaltens – der neuesten Designermode, der „angesagten“ Handtasche der Saison, den richtigen Strähnchen und sogar dem modischsten Sportwagen – ein Märchen von erfolgreicher Weiblichkeit wob.

Auch beschränkt sich dieser Druck nicht auf die Vereinigten Staaten. Global entstehen neue Mittelschichten, und Magazine wie Cosmopolitan und Vogue nehmen gezielt Frauen in Indien und China ins Visier, die seit kurzer Zeit der Mittelschicht angehören – viele von ihnen zählen zu einer Generation, die zum ersten Mal in der Geschichte ihrer Familien über ein eigenes Einkommen verfügt – und zwar mit genau denselben Luxuswaren.

Der zweite Grund dafür, dass eine Million US-Amerikanerinnen Privatinsolvenz angemeldet haben, besteht darin, dass ein 2005 erlassenes Gesetz jetzt einzelne Frauen – die sich keine kostspielige Rechtsberatung leisten können – Kreditkartenunternehmen gegenüberstellt, mit denen sie darum streiten müssen, wer zuerst bezahlt wird, wenn Ex-Ehemänner überfällige Kreditkartenzahlungen und Unterhaltszahlungen schulden.

Der Druck ist erheblich, und beide Fälle werden in der Öffentlichkeit diskutiert. Aber häufig gibt es einen dritten Faktor für die wirtschaftliche Belastung von Frauen aus der Mittelschicht, der selten öffentlich angesprochen wird und noch weniger gemessen. Er hat mit den emotional komplexen Erwartungen und Projektionen vieler Frauen aus der Mittelschicht in Bezug auf Geld zu tun.

In dem Führungskräfte-Programm für junge Frauen am Woodhull Institute, an dessen Durchführung ich beteiligt bin, sehen wir immer wieder, dass Frauen aus der Mittelschicht es öfter als Frauen aus der Arbeiterklasse als peinlich empfinden, über Geld zu sprechen. Wenn sie es zur Sprache bringen – zum Beispiel bei Arbeitgebern – benutzen sie eine entschuldigende Sprache, die ihre eigene Aussichtslosigkeit zum Ausdruck bringt. Sie verhandeln widerwillig über Löhne und wissen selten, wie man dies tut. Sie glauben, dass es sie „unweiblich“ macht, wenn sie im Gegenzug für ihre Arbeit Geld verlangen. Sie gehen häufig davon aus, dass sie, wenn sie doppelt so hart arbeiten wie die anderen um sie herum – während sie ihren eigenen Wert oder ihre Leistungen nie an die große Glocke hängen –, eine Gehaltserhöhung bekommen werden, weil eine Respektsperson dies bemerken wird.

Ferner neigen diese Frauen dazu, unrealistische Vorstellungen über ihre wirtschaftliche Zukunft zu haben. Junge Mittelschichtfrauen versäumen es häufig zu sparen, weil sie – immer noch – annehmen, eine Heirat werde sie finanziell retten. Daher sehen sie den Kauf modischer Schuhe oder eine tolle Frisur oft als „Investition“ in ihre romantische Zukunft an – anstatt jeden Monat einem Makler einen Geldbetrag zu geben. Und das vertraute Klischee ist allzu oft wahr: Ältere Frauen aus der Mittelschicht versäumen es, sich in ihren eigenen Haushalten grundlegendes Finanzwissen anzueignen und überlassen Maklerkonten, Rentenkonten, Steuern, Lebensversicherungen usw. ihren Männern. Das macht sie in wirtschaftlicher Hinsicht verwundbar, wenn es zu einer Scheidung kommt oder ihr Mann stirbt.

Paradoxerweise haben wir festgestellt, dass Frauen aus der Arbeiterschicht (und farbige Frauen) selten solche wirtschaftlich problematischen Verweigerungsstrukturen an den Tag legen. Sie sind nach unserer Erfahrung tendenziell eher als weiße Mittelschichtfrauen dazu bereit, sich grundlegendes Finanzwissen anzueignen und zu lernen, wie man in Lohnverhandlungen besteht, da sie sich nicht der luxuriösen Illusion hingeben können, ein Ritter auf einem weißen Pferd würde sie wirtschaftlich retten.

Tatsächlich ist der finanzielle Pragmatismus von Frauen aus der Arbeiterschicht und armen Frauen der Grund für den Erfolg der Mikrofinanzierung in Entwicklungsländern, bei der ihnen Geld in die Hand gegeben wird. Es würde mich überraschen, wenn irgendwo auf der Welt Frauen aus der Mittelschicht – die so erzogen wurden, dass sie gewisse Formen der wirtschaftlichen Ignoranz und Naivität als gesellschaftlich angemessen ansehen – ohne eine steile Lernkurve so verlässlich und unnachgiebig sein könnten, wie es die Frauen aus den ärmsten Schichten und der Arbeiterschicht weltweit immer wieder sind.

Das neue Buch Financial Intimacy von Jacquette Timmons, einer talentierten Finanzberaterin, die vornehmlich Frauen coacht, bietet Wahrheiten, die für jede der Mittelschichtfrauen wertvoll gewesen wären, die sich jetzt in einer Krise befinden. „Viele Frauen verdienen heute erheblich mehr als Frauen in früheren Generationen“, schreibt sie. „Aber ironischerweise hat dies nicht unbedingt zu mehr finanzieller Sicherheit geführt“, aufgrund des „Tabus, nicht über Geld zu sprechen.“

Wenn Frauen aus der Mittelschicht irgendwo auf der Welt über dieses Tabu hinwegkommen, dann indem wir verstehen, dass es bei Geld nie bloß um Geld geht und dass die Aneignung von grundlegendem Finanzwissen bedeutet, eine gesellschaftliche Rolle zurückzudrängen, die Mittelschichtfrauen als höfliche, in Wirtschaftsfragen unbedarfte, unterbezahlte und einkaufsberauschte Abhängige darstellt.

Den furchtbaren Druck aller anderen Faktoren, die so viele Frauen in den Bankrott treiben, wird es weiterhin geben, aber zumindest werden mehr Frauen diesem Druck wesentlich bewusster begegnen und, so hofft man, mit vielen besseren Optionen.