كلما تحدثت في أي من مؤتمرات الخاصة بالتمويل والاقتصاد في أي مكان من العالم، أكتشف أن أفضل السبل لافتتاح مناقشة مع الحاضرين من زوجات أو أزواج أصحاب الأعمال في مرحلة منتصف العمر، يتلخص في الاستعلام منهم عن بيوتهم التي يقضون فيها عطلاتهم. وهنا أجد نفسي محاطاً بقصص مسلية عن مشاهد رائعة الجمال لغروب الشمس وهي تهبط وراء المحيط، وشرفات تطل على مساحات شاسعة من الزهور البرية الطبيعية على سفوح الجبال، وحكايات عن احتفالات لم الشمل العائلية السعيدة في أماكن منعزلة جميلة (فضلاً عن شكاوى بشأن مشاكل السباكة).

منذ أعوام، لم أكن لأسأل عن بيوت العطلات على الإطلاق. فهي لم تكن تمثل هذا القدر الكبير من الأهمية في أذهان الناس. فقد كان شراء بيت ثان بغرض الاستمتاع والترفيه يقتصر على الأثرياء، ولذلك لم أكن أعتبر هذا الأمر موضوعاً يصلح للنقاش مع أصحاب الأعمال العاديين الذين ألتقي بهم في مثل هذه المؤتمرات.

لكن العالم يشهد اليوم ازدهاراً للبيوت الثانية: فقد أصبح هناك عدد متزايد من الناس الذين يشترون بيوت العطلات في المناطق الخلابة وأماكن الترفيه التي قد تبعد بضع ساعات بالطائرة عن بيوتهم الأولى وأعمالهم. كما باتت البيوت الثانية تشكل بالنسبة إليهم معتزلاً يمضون فيه قسماً ضئيلاً من السنة. وفي الآونة الأخيرة أصبحت قمم الجبال البكر والمنحدرات الصخرية المطلة على المحيط من بين المواقع التي تقام عليها البيوت الجديدة من أجل تغطية الطلب.

ولقد أشارت دراسة قامت بها الرابطة الوطنية للوسطاء العقاريين (NAR) إلى أن 13% من إجمالي البيوت التي بيعت في الولايات المتحدة خلال العام 2004 كانت مخصصة لقضاء العطلات. وهذه النسبة لا تشمل المشترين الذين يبتاعون البيوت باعتبارها ملكية استثمارية يستطيعون عرضها للإيجار. وطبقاً للرابطة الوطنية للوسطاء العقاريين فإن المشترين بغرض الاستثمار يشكلون 23% من إجمالي مبيعات البيوت، الأمر الذي يجعل نسبة البيوت المشتراة بغرض قضاء العطلات حوالي 36% من الإجمالي.

واليوم تشهد بعض مقاطعات الولايات المتحدة التي تتميز بارتفاع نسبة بيوت العطلات، زيادة في أسعار المنازل تضاهي بل وتتجاوز في بعض الأحيان الأسعار في المناطق الحضرية المزدهرة. على سبيل المثال، وطبقاً لدليل "Case-Shiller"، فقد ارتفعت أسعار البيوت في منطقة العطلات الراقية في كيب كود بولاية ماساتشوستس بنسبة 184% في الفترة من العام 1997 إلى العام 2005، مقارنة بزيادة بلغت 131% في أسعار البيوت في منطقة بوسطن القريبة خلال نفس الفترة.

والحقيقة أن أميركا ليست وحدها في هذا التوجه الجديد. فالأوروبيون يشترون الشاليهات الدافئة المريحة المقامة على جبال الألب لأغراض التزلج على الجليد، والشقق الساحرة التي تطل على سواحل البحر الأبيض المتوسط في جنوب أسبانيا، والفيلات في مواقع فاتنة في تركيا، والمجر، وكرواتيا. ويشترى الأستراليون أملاك عقارية تطل على المحيط مباشرة فـي منطقتي "سن شاين كوست" (Sunshine Coast) و"وايتصندايز" (Whitsundays).

أما الازدهار الذي شهدته بيوت العطلات في اليابان أثناء ثمانينيات القرن العشرين فقد انتهى إلى فشل ذريع بعد انهيار سوق البورصة وسوق الأراضي الحضرية. ولكن حتى هناك، ما زالت سوق بيوت العطلات مزدهرة في مناطق مثل "كاريوزاوا" (Karuizawa)، وبحيرة "كاواجوتشي" (Kawaguchi)، و"هاكون" (Hakone).

إن القدرة على شراء بيت لقضاء العطلات في منطقة ذات محيط جميل قد تعني الكثير في نظر بعض الناس. والحقيقة أن الأحاديث التي أسمعها أحياناً حول هذه الأملاك العقارية يبدو وكأنه يعمل على اندماج هؤلاء الناس في المغزى الحقيقي للحياة. وهو ليس بالأمر المستغرب، فأين يقيم الفلاسفة والشعراء والمرشدين الروحانيين في تصورنا؟ بالطبع في أحد تلك الأماكن الآسرة الساحرة، وليس في غرف الفنادق مثل السائحين.

إن أغلب الناس الذين لا يستطيعون تحمل نفقات شراء بيوت قضاء العطلات قد لا يشعرون بافتقادها. ونستطيع أن نقول إن التلهف الشديد على شراء بيت لقضاء العطلات هو عبارة عن رغبة مكتسبة، مثل النبيذ الراقي الذي لا يكتشف المرء مذاقه إلا إذا كان واسع الثراء. إذاً، فمع استمرار النمو الاقتصادي العالمي، ومع ارتفاع معدلات الدخول الأسرية اليوم في أغلب الدول الناشئة المكتظة بالسكان، فمن المرجح أن يشهد الطلب ـ وبالتالي الأسعار ـ على بيوت العطلات في المناطق الجميلة، سواء في الداخل أو الخارج، ارتفاعاً غير عادي.

ولكن هناك من الأسباب ما يدعونا إلى الانزعاج في هذا الشأن. فقد شهد الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي نمواً بلغت نسبته 3% سنوياً في العديد من البلدان المتقدمة، وبلغت النسبة ضعف هذا الرقم في العديد من الدول الناشئة. وربما كانت الأملاك العقارية في المناطق الجميلة من بين ما يطلق عليه خبراء الاقتصاد "السلع الفوقية" ـ تلك السلع التي تشكل حصة أعلى من الاستهلاك مع ارتفاع الدخول. ولكن مع ثبات المعروض فلابد وأن ترتفع إيجارات مثل هذه العقارات بمعدل يساوي معدل نمو الناتج المحلي الإجمالي أو يفوقه. وقد ترتفع الأسعار في بعض الأحيان بمعدلات أسرع كثيراً.

من ناحية أخرى، قد تعمل فقاعة من فقاقيع المضاربة في بعض الأماكن على تغذية الارتفاع الهائل الذي تشهده أسعار بيوت العطلات اليوم. ويبدو أن هذا الازدهار يرتبط ارتباطاً نفسياً بفقاعة أسعار البيوت في العديد من مدن العالم "الفاتنة". والحقيقة أن أسعار بيوت العطلات معرضة على نحو مماثل لانخفاض ملموس خلال السنوات القادمة.

فضلاً عن ذلك، هناك العديد من الطرق التي تستطيع بها صناعة التعمير والبناء أن تعرض على ملايين لا تحصى من الناس الفرصة للحصول على بيت في إحدى تلك المناطق الجميلة، وذلك ببساطة عن طريق إنشاء بنايات سكنية أشد كثافة وأكثر ارتفاعاً لشقق العطلات في تلك المناطق. وإن العديد من الدور الفخمة المخصصة لقضاء العطلات والتي تصلح لإقامة أسرة واحدة، أو شقق العطلات في البنايات السكنية الأقل كثافة والتي يتم بناؤها اليوم، سوف تباع في النهاية أو تهدم لكي يحل محلها بنايات عملاقة عالية الكثافة، الأمر الذي يعني بالضرورة زيادة المعروض وبالتالي تخفيف الضغط على أسعار بيوت العطلات ذات الكثافة المنخفضة المتبقية.

إن مثل هذه البنايات ذات الكثافة السكانية العالية لابد وأن تمثل أفضل النتائج المحتملة، حيث أنها سوف ترضي أغلب الناس. ويبدو أن أغلب الراغبين في قضاء العطلات يستمدون إحساساً بالإثارة من وجود العديد من أمثالهم حولهم. ذلك أن تواجد أعداد كبيرة من الناس يساهم في خلق جو العطلة ويجتذب الصناعات الرياضية والترفيهية.

أما بالنسبة للعديد من الأشخاص الذين يرغبون في قضاء فترة من الاسترخاء في مكان جميل يوفر لهم حياة طريفة وبسيطة، فإن احتمالات ارتفاع أسعار مثل هذه الأماكن إلى الحد الذي يتجاوز إمكانياتهم في العقود القادمة، باتت احتمالات قوية للغاية. ولن يتسنى لأي إستراتيجية اقتصادية أن تغير هذا الواقع حتى ولو ترتب عليها نمو هائل في الناتج المحلي الإجمالي لأي دولة.