Al inicio de cada año, igual que la gente, las instituciones y los gobiernos, hacen propósitos audaces. Pero, para los millones de personas que se enfrentan a la carga aplastante de la pobreza, las meras declaraciones de que la ayuda está en camino no son suficientes para crear empleos o fomentar el desarrollo. Este año, la comunidad internacional debe avanzar de manera decisiva de las promesas a la acción en el esfuerzo por reducir la pobreza. ¿Qué requerirá eso?

En 2005, la comunidad internacional renovó sus compromisos de ayudar a los países más pobres a que alcancen los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) de las Naciones Unidas, cuyo propósito es disminuir a la mitad la pobreza para el año 2015. Estos compromisos incluyen aumentos significativos en el alivio de la carga de la deuda y en la asistencia. Aunque se han registrado avances en la aplicación de las medidas de reducción de la deuda, la comunidad internacional debe cumplir la otra parte de sus promesas, proporcionando mayor asistencia y promoviendo un uso mejor de ella.

Los prestamistas multilaterales han entendido desde hace mucho la importancia de la reducción de la deuda para la disminución de la pobreza. En efecto, la iniciativa conjunta del FMI y el Banco Mundial para los países pobres muy endeudados (PPME) se lanzó en 1996 para coordinar los esfuerzos de las organizaciones multilaterales y de los gobiernos a fin de reducir a niveles sostenibles la carga de la deuda de los países pobres. Hasta ahora, los resultados son alentadores.

Antes de la Iniciativa PPME, los países elegibles gastaban, en promedio, poco más en el servicio de la deuda que en la educación y la salud combinadas. Ahora, la deuda de 28 países para los que se ha aprobado el alivio ha disminuido en un promedio de dos terceras partes, mientras que sus gastos en salud, educación y otros servicios sociales han incrementado a casi cuatro veces el monto del servicio de la deuda.

En 2005, la comunidad internacional fue más lejos al aprobar la Iniciativa Multilateral para el Alivio de la Deuda (IMAD), que va a cancelar en un 100% la deuda de muchos países pobres con el FMI, el Banco Mundial y el Banco Africano de Desarrollo. Como resultado, el pasado diciembre, el FMI aprobó el alivio total e inmediato para 19 países - 13 de África, 4 de América Latina y dos de Asia- de todas las deuda pendientes con el FMI desembolsadas antes del 1 de enero de 2005. Hay otros países elegibles, y el FMI les está ayudando a avanzar rápidamente para poder ser beneficiarios y se espera que el alivio de deuda total sea de más de 5 mil millones de dólares.

Como en el caso de la Iniciativa PPME, de la cual forma parte, la IMAD hará más que reducir la deuda: va liberar recursos que se pueden utilizar en la reducción de la pobreza y en el desarrollo económico. En 2006, por ejemplo, Zambia disminuirá su deuda en casi un 10% del PIB, lo que dejará más recursos disponibles para el desarrollo. De igual manera, Guyana reducirá su deuda en más de un 8% del PIB. El nivel de alivio de la deuda será aún mayor una vez que el Banco Mundial y el Banco Africano de Desarrollo finalicen sus propios programas en los próximos meses.

No obstante, el alivio de la deuda que ahora se implementa sólo ofrecerá una pequeña parte de la asistencia, tanto técnica y financiera, que los países de bajos ingresos necesitan para alcanzar los ODM.

Para que se alcancen, los donadores deben cumplir sus compromisos de aumentar significativamente la asistencia.

Desde hace tiempo el FMI ha pedido a los países donadores que cumplan las metas de asistencia para el desarrollo del 0.7% del PIB. Algunos países ya lo han prometido, aunque sólo con el paso del tiempo; otros no están listos para ir tan lejos, pero han prometido más asistencia de la que actualmente otorgan. La comunidad internacional debe mostrar que cumplirá estas promesas. Los donadores deben otorgar la ayuda que los países en desarrollo necesitan con urgencia.

Al mismo tiempo, debemos asegurarnos de que los países en desarrollo utilicen eficientemente el alivio de la deuda y la asistencia. Una prioridad es asegurarse de que las aportaciones importantes de asistencia no produzcan resultados diferentes a los previstos, como una rápida apreciación de las divisas o una inflación, lo que podría hacer que las exportaciones de los países receptores fueran menos competitivas. Otra prioridad es asegurarse que los países de ingresos bajos que están procurando cumplir con los ODM, y que tienen importantes necesidades financieras, eviten una nueva espiral de deuda. Las ganancias obtenidas gracias al alivio de la deuda bajo la IMAD serán muy pocas si los países de bajos ingresos salen de sus pesadas deudas solamente para iniciar el ciclo de nuevo al acumular nueva deuda.

Pero los países receptores deben complementar los esfuerzos de los países donadores, y seguir haciendo su parte también, a través de reformas y políticas macroeconómicas sólidas, y con el mejor uso posible de los mayores niveles de asistencia. Los esfuerzos externos pueden ayudar a reducir la pobreza, pero, en última instancia, el impacto más importante en la reducción de la pobreza provendrá de los propios esfuerzos de los países de bajos ingresos para mantener un buen desempeño económico, una mejor administración, y desarrollar instituciones efectivas y estables. Los países de bajos ingresos también pueden mejorar sus perspectivas al reforzar su administración fiscal, al fomentar el desarrollo del sector privado y al liberalizar el comercio.

Si cumplimos nuestras promesas, el 2006 puede ser un año de esperanza para aquéllos que no tienen nada más que el sueño de una vida mejor.