SINGAPUR - Políticamente, Egipto y California van en direcciones opuestas. Egipto ha tenido muy poca democracia y avanza a por más. California ha tenido demasiada democracia y va hacia un menor nivel de la misma. El punto medio al que deberían llegar es una democracia que ofrezca buen gobierno... y me refiero a "gobierno", no a la blanda "gobernanza".

Durante décadas, se ha satanizado el "gobierno". Ronald Reagan dijo la famosa frase de que "el gobierno no es la solución a nuestro problema; el gobierno es el problema". Pero Reagan no era más que el portavoz más elocuente de este Zeitgeist. No fue su creador, sino las décadas de laissez-faire y proselitismo.

A raíz de una explosión de programas de gobierno en la década de 1960, en las mentes de los principales líderes de opinión y responsables políticos de Estados Unidos se desarrolló la creencia de que el mejor gobierno es el más pequeño. Reagan encarnó bien este supuesto el recordar las famosas palabras del filósofo chino Lao Tse del siglo VI AC : "Gobernar una gran nación es como cocinar un pescado pequeño: demasiada preparación puede echarlo a perder."

De esta visión surgieron dos corolarios peligrosos. El primero fue la creencia de que los impuestos son intrínsecamente malos y, por lo tanto, que reducirlos es la única solución a cualquier problema público. En California, muchos impuestos se redujeron a iniciativa de los votantes, lo que demuestra las consecuencias perjudiciales de demasiada democracia .

De hecho, ese tipo de democracia directa ayudó a hacer California  ingobernable. Por ejemplo, las votaciones populares directas sobre asuntos candentes hicieron obligatoria la sentencia de prisión, mientras al mismo tiempo reducían los impuestos y la financiación de las cárceles. En 1978, la Proposición 13 puso un límite a la propiedad en California, la principal fuente de financiación de escuelas públicas. Los ingresos de la escuela se desplomaron, y de 1974 a 1979, California pasó de la posición 9 a la 44 entre los 50 estados de EE.UU. en cuanto a gasto per cápita destinado a escuelas secundarias públicas. Pronto los estudiantes de California cayeron en la clasificación también.

El segundo corolario peligroso fue que los mercados saben mejor qué hacer. El ex presidente de la Reserva Federal de EE.UU. Alan Greenspan, el principal regulador financiero del mundo en el último cuarto de siglo, parecía tener poca fe tanto en los reguladores como en la necesidad de regular. En un artículo de abril 2008 en The Financial Times escribió que "según mi experiencia, los funcionarios de préstamos de los bancos saben mucho más acerca de los riesgos y el funcionamiento de sus contrapartes que los reguladores bancarios". Del mismo modo, cuando se le preguntó si se debía regular el mercado de derivados, respondió: "Estas transacciones de derivados son operaciones entre profesionales."

En el fondo, Greenspan debe de haber creído que estaba permitiendo que la "mano invisible" de Adam Smith actuara en favor del bien público. Sin embargo, Smith hizo hincapié en que los intereses privados siempre buscan intereses egoístas:

"Ampliar el mercado y reducir la competencia es siempre el interés de los comerciantes .... Toda propuesta de nueva ley o regulación del comercio que provenga de esta orden siempre se debe escuchar con gran precaución, y no se debe nunca adoptar sino hasta haber sido larga y cuidadosamente examinada, no sólo con la atención más escrupulosa, sino también con la más suspicaz. Se trata de un orden de hombres cuyo interés nunca es exactamente el mismo que el del público, con un interés general en engañar e incluso oprimirlo y que, en consecuencia, en muchas ocasiones lo han engañado y oprimido."

Por supuesto, los problemas de Egipto son muy diferentes de los de California. A pesar del crecimiento económico resultante de las reformas emprendidas por el régimen de Hosni Mubarak en los últimos años, el desempleo y la pobreza se mantuvieron en niveles elevados. Con una burocracia pesada y sofocante y la perspectiva de una sucesión política dinástica, la falta absoluta de esperanza condujo a las calles a cientos de miles de egipcios. Pero, con el dictador ya fuera del poder, los egipcios también deben redefinir el gobierno.

La gente en El Cairo y de California debería dirigir sus miradas al Este de Asia. A pesar de sus diferencias ideológicas, los gobiernos de la región han logrado un rápido crecimiento económico y mejorado el nivel de vida de sus habitantes. En ningún lugar del Este de Asia se ha demonizado el "gobierno".

A pesar de que la mayoría de líderes políticos del Este de Asia fueron formados en universidades de Estados Unidos, no los sedujo la idea de Reagan de que "el gobierno es el problema." Las creencias culturales de milenios de antigüedad en el Este de Asia sustentan la opinión de que si el gobierno no es parte de la solución, no es posible lograr ningún bien público. Confucio, por ejemplo, dijo: "el hombre que usa su cerebro debe gobernar; el hombre que utiliza su fuerza debe ser gobernado".

La calidad de los servicios públicos de Estados Unidos se ha deteriorado de forma constante durante las últimas décadas, mientras en China han mejorado notablemente. Irónicamente, el gobierno chino se ha fortalecido sin oprimir el crecimiento y el dinamismo de la economía china. En vista de ello, China ha de haber desarrollado algunos principios de buen gobierno

Por supuesto, ni los egipcios ni los estadounidenses permitirían nunca que un partido comunista los gobernara. Sin embargo, ambos deben buscar los principios correctos del buen gobierno que puedan resolver sus muy diferentes problemas de orden público. Dejar atrás la ideología reaganiana de que el gobierno es inherentemente malo es un primer paso necesario.

La conclusión es que el producto de mayor demanda en todo el mundo es un buen gobierno, que es la mejor forma de mejorar los niveles de vida, especialmente para los más desfavorecidos. Por desgracia, la oferta de buen gobierno es limitada, en parte porque no existe un consenso mundial sobre lo que constituye, en detrimento de los pueblos de Egipto, California y más allá.