The Energy Challenge
¿La producción de petróleo alcanzó un pico?
Bassam Fattouh
|
|
|
|
El ifn del petróleo abundante
OXFORD – A lo largo de la historia de la industria petrolera, el miedo y la preocupación por el inminente agotamiento de las reservas de petróleo ha sido un tema recurrente. Estos sentimientos muchas veces se propagan y se apoderan de la imaginación pública cuando se produce un rápido incremento de la demanda petrolera, aumentos sostenidos de los precios energéticos e incertidumbre geopolítica. De modo que el discurso de hoy sobre la escasez de petróleo, que comenzó a principios del siglo pasado, no debería causar sorpresa.
Quienes creen en la escasez de petróleo apuntan al sostenido incremento promedio anual de los precios del petróleo desde 2002 hasta 2008, a la producción menguante en muchas zonas del mundo y a la falta (hasta hace poco frente a las costas de Brasil) de hallazgos de petróleo de gran escala en las últimas décadas. Todos estos factores llevan a creer que la producción de petróleo alcanzó un pico. Frente a la implacable presión del sector de demanda, motivada principalmente por los países de alto crecimiento como China e India, algunos predicen precios energéticos estratosféricos, escasez de oferta, dificultades económicas y sociales y hasta guerras por los recursos.
Dado que el petróleo es un recurso no renovable, en un sentido el mundo siempre se queda sin petróleo. A menos que la demanda global decaiga, en algún momento en el futuro la producción de petróleo alcanzará un pico y terminará extinguiéndose. Pero esta predicción es casi una tautología. Para que sirva de algo, quienes creen en la escasez del petróleo deben estar en condiciones de predecir cosas como el momento en que se produce el pico de petróleo, la situación de la demanda cuando la producción petrolera alcance ese pico y el patrón de la declinación.
Sin embargo, el historial de los teóricos del "fin del petróleo abundante" sobre estas cuestiones no ha sido muy impresionante: lo que han hecho sus predicciones es pasar sostenidamente para adelante la fecha en que la producción global de petróleo alcanzará un máximo. Peor aún, no han hecho ningún intento serio por identificar por qué sus predicciones anteriores han tenido que ser revisadas.
Un problema importante es que este tipo de predicciones suelen confundir recursos con reservas. Los recursos son los volúmenes disponibles de hidrocarburos sin referencia a las limitaciones en cuanto a su accesibilidad y/o costo. Los recursos imponen un límite superior a lo que en definitiva se puede producir; en consecuencia, es el concepto relevante para determinar las fechas probables de un punto máximo de producción y de un agotamiento final.
Si se conociera con certeza el volumen de los recursos petroleros, y si pudiéramos predecir con precisión el crecimiento del consumo de petróleo, calcular la inminencia del agotamiento sería simple. Pero estos son grandes interrogantes -especialmente dado el alto nivel de incertidumbre con respecto al volumen máximo de los recursos petroleros.
Mientras que los teóricos del fin del petróleo abundante tienen opiniones marcadas sobre este tema, no dan cabida a todas las posibilidades tecnológicas presentes y futuras que pueden aumentar los recursos. De hecho, dada la dificultad a la hora de estimar la dimensión total de los recursos, muchos consideran que las teorías sobre el fin del petróleo abundante son irrelevantes.
Afortunadamente, el foco del debate está en las reservas y no en los recursos. Las reservas se definen como las cantidades de petróleo que se espera recuperar comercialmente a partir de campos conocidos. El concepto de reservas es técnico y económico, no geológico.
También es un concepto no estático, ya que las estimaciones de las reservas generalmente se revisarán hacia arriba o hacia abajo a medida que se cuente con más datos geológicos o de ingeniería, que mejore la tecnología y/o que cambien las condiciones económicas (como los precios del petróleo y los costos de producción). De hecho, el volumen del crecimiento reciente de las reservas mundiales no se debe a nuevos hallazgos, sino principalmente al crecimiento de las reservas y a las mejores tasas de recuperación.
Es más, a pesar de lo que muchos creen, el petróleo crudo dista de ser un producto homogéneo. Existe un continuo de carbón fósil que va desde petróleo fácil y convencional, petróleo de aguas profundas y ultra profundas, hasta petróleo crudo extrapesado. Con el progreso tecnológico y los crecientes precios del petróleo, la mayor parte de estas reservas se volverán convencionales, lo que ayudará a hacer retroceder el fin del petróleo abundante unos años.
La imposibilidad de distinguir claramente entre recursos y reservas -y de reconocer la importancia de los precios, los costos y la tecnología en la transformación de los recursos en reservas- resulta en predicciones erróneas sobre un inminente pico en la producción de petróleo, y a información tergiversada que ha tenido un impacto negativo en el diseño de políticas. En lugar de concentrarse en los principales desafíos de corto y largo plazo que enfrenta la industria petrolera, el debate sobre el fin del petróleo abundante desvía la atención a problemas equivocados.
En el corto plazo, efectivamente existen temores de que la producción de petróleo alcance un pico pronto, no como consecuencia de una falta de disponibilidad de reservas, sino de obstáculos para la inversión -por ejemplo, acceso a reservas, sanciones e incertidumbre en materia de políticas-. Algunos de los que creen en la inminencia del fin del petróleo abundante consideran que estas barreras son esencialmente irrelevantes, y sostienen que su eliminación simplemente demoraría el pico unos años. Pero, en el largo plazo, el desafío consiste en hacer la transición a una alternativa energética nueva y sostenible, y evaluar los costos políticos, económicos, sociales y climáticos asociados con esta situación. Desafortunadamente, ese debate aún no ha comenzado.
El tono actual alrededor del debate sobre el fin del petróleo abundante recuerda al que caracterizaba a la guerra global contra el terrorismo: lo que se está haciendo es reciclar la frase "están con nosotros o en contra nuestra" para polarizar a los observadores y los analistas. Pero como en cualquier otro debate, cuando dominan las posiciones extremas, los problemas reales se trivializan y se marginalizan.
Bassam Fattouh es investigador senior y director del Programa Petróleo y Oriente Medio en el Instituto Oxford para Estudios Energéticos. Este artículo es parte de una serie especial que ha sido posible gracias al generoso auspicio de Shell.
Copyright: Project Syndicate, 2009.
www.project-syndicate.org
Traducción de Claudia Martínez
You might also like to read more from Bassam Fattouh or return to our home page.
|
|
Zandvliet 04:56 02 Jun 10
Back in 1976, Hubbert did not exactly predict peak-oil to be around 2005, rather “a bit later than 1995” (he does not give an exact year). So it seems that peak oil predictions “have steadily moved forward” indeed.
But Hubbert could not have foreseen by then the economic crises we now know have occurred. Back in the 1980s when I started my working life, the Asian crisis of the late 1990s and of course the latest one we’re in right now. The economic shock therapies applied in the former East-Block countries in the 1990s have had a devastating impact on their economies. The US Carbon Dioxide Information Analysis Center (http://cdiac.ornl.gov/) clearly shows the collapse of their fossil carbon emission data: between 1988 an 1999 fossil carbon emissions in the East-Block countries dropped by an incredible 46%. In 2006 fossil carbon emissions were still 40% below 1988 levels. (That is, by the way, why Russia still has so many emission rights to sell, which it regards and defends as their rightful compensation for the damage imposed on them by Disaster Capitalism.)
So all of those crises that Hubbert could not foresee, together with improved energy efficiency, nuclear energy (80% of France’s electricity) and renewable sources, have delayed fossil fuel consumption. That explains why Hubbert was somewhat off the mark.
And why did the oil prices spike to $150/ barrel just before the 2008 economic crisis hit? Why is the oil price still at around $75/barrel in spite of the economic crisis, while until the 2000 it generally used to be below $30/barrel? And why is the oil industry recently exploiting such difficult and expensive places like deep-sea drilling, tar sands and oil shales? Because they know that if they didn’t, they would not be able to keep up with demand within soon. And as soon as they won’t (probably by the time the world economy recovers and starts to grow again: 2011-2012), oil prices will spike again, for good.
It doesn’t take an economist specialized oil prices anymore to lull us to sleep. It only takes a child to laugh and shout: "Yhe king is without clothes!"
Andressm 07:31 27 Aug 10
"This article is part of a special series made possible by the generous support of Shell."
Venezuelan Hugo Chaves would said: "..mmm this smells sulfur..."
Failure to distinguish clearly between resources and reserves? Come on, you really made a research of the "peak oil theory"? By the way, is not a theory, just an observation of facts.
I recomend Jeff Rubin book, former Chief Economist at CIBC World Markets: "Why your world is about to get a whole lot smaller".
Also trough Mathew Simmons, who recently passed away, you have an intresting research to look for.
The Emperor Wears No Clothes, I see him naked too!
HansZandvliet 08:53 27 Aug 10
@ Andressm: Very well said, but where/how did you discover it has been "made possible by the generous support of Shell."? It would be nice to be able to have this proof.
By the way, a correction (and addition) to my former comment. King Hubbert predicted already in 1956 that global peak-oil would occur around 2000. You can read it in his original paper to the American Petroleum Institute in Texas:
http://www.hubbertpeak.com/hubbert/1956/1956.pdf
Hubbert could not know how oil consumption would be curtailed in the western countries by two oil crises (1973 and 1979) and by the economic crisis of the Warsaw Pact countries after the downfall of the Berlin Wall. These crises have delayed peak oil by 10-15 years. Still, having predicted world peak oil half a century in advance, Hubbert hit it quite close to the mark.
HansZandvliet 09:09 27 Aug 10
By the way, if you download this paper of M. King Hubbert (see my former comment) you can see it is a fotocopy of a document made on an old typewriter. And surely Hubbert could not have used a pocket calculator, because the first ones just apeared in the 1970s.
Marion King Hubbert was a good ol' solid scientist, hacking away on a mechanical typewriter and doing his long divisions with a pencil on a scrap of paper. Still: spot on with American peak oil in 1970 and very close to the mark with world peak oil in 2000.
This man deserves a statue.
thump 06:14 04 Dec 10
This strikes me as bit of a straw man. The point about peak oil is not so much the maximum production in million barrels per day as about the increase in production cost when easily recoverable oil is used up. Economists tend to say this will simply spur investment in and production of less favorable sites and new liquid fuels. But this overlooks the physical problems of (1) people being able to produce such liquid fuels with anything like the energy density of sweet light crude at anything like its cost in (2) anywhere close to fast enough to scale up production and distribution to the level of current oil use.
dorios2001 08:45 21 Jul 11
poor article to say the least. The oil peak/plateau is not only about oil production but also about the continuous increased cost in the price of marginal bbl of oil (currently provided by oil sands in Canada). Most pertinent analyses (bp, douglas westwood, total) are reluctant to place 2030 oil production beyond 100 mbbl/d. The annual growth in oil demand in 2010 was 3.1%, faster than IMF predicted at the beginning of 2010 and was partially generated by larger than expected demand in the US and Japan and faster than expected economic growth in the emerging market economies. Oil supply responded with an increase of 2.2% with OPEC accounting for 41.5% of the total 2010 output. However the oil plateau seems to be in effect since 2005 (at +/- 2.2%) . The reserves are revised upwards?? look at the history: 1990 proven oil reserrves were 1003.2 bil bbls, 2009=1376 bil bbls.
joewp 04:26 17 Nov 09
"But the track record of “peak oil” theorists on such matters has not been impressive: their predictions have steadily moved forward the date that global oil production will peak."
You might be uninformed, so I won't say this is a lie. M. King Hubbert put the peak of world oil production at around 2005 back in 1976. You can see him say it right here http://www.youtube.com/watch?v=ImV1voi41YY&feature=player_embedded
And most people who are aware of the problem of peak oil know full well about the differences between types of oil. The point of the peak is that the easy, cheap oil is declining in production. extra heavy and deep offshore oil cannot be extracted at the same high rates as easy onshore light sweet crude, and they're much more expensive to extract and refine.
And even if oil hasn't already peaked, how long do you expect it to increase until it does peak and start to decline? Watch the video I linked and look at the last graph Hubbert displays. "It's a very brief epoch".