欧洲人权法院有史以来最重要的两起案件正在进行口头辩论。和半个世纪前最终压垮美国种族隔离制度的布朗诉教育局案一样，民众要求欧洲法庭界定平等的根本原则。其结果可能会诞生明确的章程，指导针对欧洲日益增多的种族和宗教少数族裔的未来政策。

原告是欧洲最大、也最贫困的少数族裔成员－罗马人、或吉普赛人，据传他们的祖先是几个世纪前的印度移民。

案件之一涉及到捷克共和国东北部城市俄斯特拉发的18名罗马族儿童，他们被指派到接收智障儿童的一所“特种”学校，在那里接受明显低劣的教育。孩子们说这种学校是他们在社会和经济领域进步的障碍。很多罗马人即便在智力上没有障碍，也被送进了这样的特种学校。能够完成高中学业或者上大学的人可谓凤毛麟角。因此，捷克共和国罗马族人的失业率和欧洲很多国家一样，远远超过了其它所有族裔。

呈送法院的证据表明：在某些捷克社区里，罗马族儿童被送往特种学校的几率比非罗马儿童高27倍。原告方认为这构成了种族歧视，但遭到了政府的强烈否认。法庭定于3月1日进行听证。

第二起案件来自保加利亚。1996年，军队警察射杀了两名罗马族应召士兵。被害者不久前曾从军队施工建制中私自脱逃，据了解他们没有携带武器，也不会构成危险。射击所用的是自动武器，行凶地点就在光天化日之下的罗马族聚居区，其中一名受害者的祖母就住在这里。凶杀发生后，一名军队警察被控用枪指着一位社区居民并向他大喊，“你们这些该死的吉普赛人！”

去年，一位法庭陪审员发现这起枪杀事件和后来的证明其合法性的调查都搀杂了种族敌视的因素。应保加利亚政府的要求，法庭的高级理事会同意在2月底以前重审这个案件。

尽管这两起案件的事实都令人心痛，但它们的意义却超越了庭审的范畴。当移民问题、宗教极端主义和种族暴力引起人们越来越深忧虑的时候，政府必须做些什么才能兑现所有人机会平等的承诺？

过去10年来，欧盟内部种族越来越丰富。西班牙、意大利和希腊等国的移民数量激增，使北欧地区长久存在的移民和奥地利、德国和卢森堡所谓“交流工人”大大增加。去年5月最新一次的欧盟东扩纳入了中东欧新成员国内成百上千万的罗马族劳工。

随着欧洲的种族构成悄然发生变化，这里的法律也做出了相应的调整。2000年，欧盟的执行部门为了对日益抬头的反移民和新纳粹党势力做出反应，颁布了全世界意义最为深远的反歧视法案。但迄今为止，这项法案还处在休眠状态。在很多国家，律师和法官都不熟悉歧视的法律定义。因此排外、隔离和种族暴力行为时常逍遥法外也许并不奇怪。

即将在斯特拉斯堡举行听证的这两起案件提供了改变现状的机会。

种族歧视的判决会开创里程碑式的法律先例，在欧洲政治家考虑如何才能最好地吸纳成百上千万新移民和少数族裔的时候，使反对歧视和平等公正的核心价值观深入人心。同样重要的是，这样的裁决能发出强有力的信号：种族歧视和排外主义在新欧洲没有容身之地。

但这两起案件能够在欧洲最高权利法院进行审理，这本身就是它们最深刻的意义所在。10年前，很少有人会同情少数族裔的受害者，他们也很少能为自己受到的歧视寻求法律上的赔偿。某些受害者的呼声能引起人们的关注，这表明日益扩大的法律权力已经在欧洲成了积极变革的力量。