欧盟有了单一的货币，但是否要有单一的语言呢？自建立以来，欧盟就将每一位成员国的语言作为其官方语言的一种。最近，就连只被本国的极少数人使用的爱尔兰语也被赋予了正式官方语言的地位。

将欧盟的所有语言同等对待是在立盟的条约中所规定的，各成员国正式平等地位的直接结果。这同样也事关所有法律都应该用其适用的每一个国家的语言来书写的民主原则。

但欧盟作为语言多样性保护者的姿态也不能掩盖英语正迅速成为强势通用语言的趋势。似乎语言越多，人们也就越多地使用英语。然而，欧盟委员会仍然鼓励年轻人尽可能学习更多的欧洲语言。承认形势发展的真实情况在政治上将是致命的，就算官方的政策只会让欧洲人在费尽力气之后可能仍是鸡同鸭讲。

这样的结果不太会出现，但这只是因为欧洲的语言问题正在自我解决的过程中。在整个欧洲，就像从印度次大陆到非洲大部分地区的世界许多地方，英语正日渐成为国际交流的功能性语言。

确切而言，在欧盟机构的公众或礼仪性会议上，从每一种语言到其他所有语言的口译和笔译至少在原则上都是必须具备的。每天都有数百名口译员本着这一原则提供语言服务。每年有上百万页的文件被翻译出来，以便公民们能够以他们自己的语言查阅欧盟的法律。

欧盟起初在机器翻译上投入巨资，但最终放弃了这一计划。其结果是笔译和口译越来越倾向于以“两步走”的方式进行。先从一种较为不常用的语言翻译成十数种“接力”语言，然后再以此为基础，翻译成更小的语种。这能够节省资源，但它也意味着信息的大量流失。

另外，在欧盟的禁烟小会议室里，当会议比较不正式或参与者并非重量级人物时，用到的语言也向对较少。但欧盟的官员碰头或起草内部文件时，他们只使用“工作语言”：法语，和更常用的英语。德语，这一在欧盟使用最广泛的母语，却几乎不在这种场合使用。与会代表可以要求将会议内容口译成他们的母语，但一个限制每个国家翻译预算的提议可能很快就能获得通过。

英语在欧盟公民的交流中更是显现出其强势地位。在“旧”欧洲的所有国家，它都是第一外语。在欧盟的新成员国中，英语也正迅速取代俄语，成为最广泛使用的外语。

的确，欧盟的每十个学童中，有九个现在都在学习英语。大体上讲，学法语的人数只有学英语的一半，学德语的是它的四分之一，学西班牙语的是它的八分之一。而且尽管有了欧盟委员会的努力，这些数字还是在不断下降，因为人们总是会选择那些他们认为被使用和学习得最多的语言。

这一过程与电子消费品标准的选择相似。人们会选择那些他们认为会拔得头筹的标准(VHS, Windows, DVD)，如此一来也就为这些标准的成功出了一臂之力。英语在全球的扩张似乎已经不可逆转。它在流行音乐、交通、因特网、银行、影视、科学和体育等众多领域和各国的语言展开竞争。

虽然英语的强势和压力对其他国家语言的词汇有着明显的影响，但对它们的语义、语法和语音却几乎没有产生影响。和被欧洲殖民者的语言边缘化的许多土语不同，欧盟的官方语言是“健壮”的：他们都拥有语法、词典、资料库、图书馆和语言学设施。他们都有数百年历史的印刷文献，最重要的是，它们都被强大的国家守护着。

其结果是，即便在欧盟大多数人口都学习了英语的情况下，英语也不会轻易地使欧洲的其他语言边缘化。但只有在各国都保护其母语并且公民们不让英语占领所有重要领域的前提下，英语和其他国家的语言才能够共存。

欧洲的多样性是与生俱来的，但它的统一却仍在实现之中。对欧洲一体化的承诺需要一种共同的语言，那就是英语。欧洲要应对的挑战是将英语作为这样的一种工具，同时又要避免被英美文化淹没。