Actualmente, el número promedio de horas trabajadas por persona entre los 15 y los 25 años de edad en Francia y Alemania es alrededor de un 50% menor que en los Estados Unidos. Otros países europeos (por ejemplo Italia y España) están en medio de esos dos polos. Aunque a algunos estadounidenses les gusta jactarse de su ética de trabajo superior, esa disparidad en las horas de trabajo entre EU y Europa no siempre ha existido. En efecto, hasta mediados de los setenta, el número de horas trabajadas a ambos lados del Atlántico era más o menos el mismo.

Sin embargo, de esa época en adelante, los estadounidenses siguieron trabajando aproximadamente el mismo número de horas, mientras que los europeos occidentales fueron trabajando cada vez menos. Si Europa occidental necesita una explicación de por qué su tasa de crecimiento se está retrasando con respecto a los EU, aquí está.

El número promedio de horas trabajadas por persona depende de varios factores:

• el nivel de participación en la fuerza laboral;
• el número de días de vacaciones de los trabajadores;
• el número de horas trabajadas en una semana "normal", es decir, sin vacaciones.

Casi todas las diferencias entre los EU de un lado y Francia y Alemania del otro se deben a los primeros dos factores, cada uno con un peso similar. Así, la menor participación en el mercado laboral explica la mitad de la diferencia, y las vacaciones más largas, la otra mitad. La importancia de las vacaciones no debe sorprender a nadie que haya visto las ciudades europeas desiertas en agosto, los "puentes" vacacionales de tres semanas en abril y mayo en Francia e Italia, las "horas pico" que se viven todos los viernes a las 2 de la tarde en las ciudades alemanas y las abarrotadas pistas de esquí en febrero debido a las vacaciones escolares de invierno.

Pero saber "de qué manera" los europeos trabajan menos es una cosa; averiguar "por qué" lo hacen es otra. Un punto de vista es que a los estadounidenses se les considera (y a ellos mismos les agrada verse como) calvinistas adictos al trabajo, mientras que a los europeos les gusta pensar que saben disfrutar los placeres de la vida. Como europeo que trabaja en los EU, admito que yo tomo muchas más vacaciones que mis colegas estadounidenses. Así que tal vez esta explicación "cultural" tenga algo de cierto. Pero, ¿por qué empezó alrededor de 1973?

Un segundo argumento atribuye la diferencia a los impuestos al ingreso, que, de hecho, han aumentado de manera significativa en Europa desde los años setenta, mientras que en los EU disminuyeron desde principios de los ochenta en adelante. El impuesto al ingreso ciertamente afecta la disposición al trabajo. Quizá no cambie en gran medida el número de horas que trabaja el proveedor principal de una familia (generalmente un hombre) pero sí influye en la participación de las mujeres en la fuerza laboral. Después de todo, ¿para qué trabajar si el salario neto apenas cubre los gastos de atención a los hijos y de ayuda doméstica?

Pero ni siquiera eso constituye una explicación suficiente, porque los estudios sobre la manera en la que la oferta de mano de obra responde a los cambios en los impuestos sugieren que debe haber algo más que explique la enorme brecha entre los EU y Europa, sobre todo Francia y Alemania.

Para el grupo de los mayores de 50 años, la estructura de los sistemas de pensiones es claramente un factor importante. Ha sido y sigue siendo mucho más lucrativo retirarse antes en Europa que en los EU. ¿Por qué debería trabajar hoy en día un francés o un italiano de poco más de sesenta años si en los noventa se pudo haber retirado a los 55 con 80% o más de su último salario? Para las mujeres, la edad de retiro a mediados de los noventa era todavía menor. Los empleados del sector público tenían aún más ventajas.

Y eso no es todo. En los ochenta y los noventa, muchos sindicatos europeos, en respuesta al creciente desempleo, adoptaron la política de "menos trabajo, trabajo para todos". En otras palabras, obtuvieron horarios más cortos (es decir, más vacaciones) para mantener el nivel de empleo. El problema es que la compensación total no disminuyó de manera proporcional con los horarios, lo que llevó a un aumento en el salario por hora. Una menor productividad y los costos más elevados por unidad de mano de obra erosionaron la disposición de las empresas a contratar, con lo que Europa quedó con un desempleo crónicamente más alto que los EU.

En los debates sobre el crecimiento en Europa se oyen frases llamativas como "la sociedad basada en el conocimiento", "el progreso tecnológico" y "la inversión en educación". Los europeos indudablemente necesitan algo para compensar una vida laboral más corta con muchos periodos vacacionales. Pero gran parte de esta discusión es simplemente una forma de ser "políticamente correctos". Es más reconfortante -y "se siente mejor"-decirles a los europeos que el crecimiento es flojo porque la sociedad no está lo suficientemente basada en el conocimiento, que señalar la relación entre vacaciones y crecimiento.

Los europeos tienden a preferir las vacaciones sobre el crecimiento. A título personal, me encanta tener más vacaciones. Pero no puedo (y no lo hago) quejarme si mi ingreso no crece más rápido.