El ganador del Premio Nobel de este año, Edmund Phelps es un grande en la materia. Sus contribuciones han sido y siguen siendo tan importantes que han modificado las formas tradicionales de pensamiento. Según el índice de citas de ciencias sociales, se encuentra entre los economistas más importantes desde Adam Smith. Todos los economistas que se dedican a la macroeconomía, sus fundamentos micro, las teorías del crecimiento exógeno y endógeno, la formación de las expectativas y los problemas de información y discriminación recurren a Phelps.

Tras una brillante educación secundaria, Phelps ingresó al Amherst College en Massachusetts, sin tener una idea específica de qué disciplina adoptar o qué carrera seguir. Le apasionaba la filosofía, pero ante la insistencia de su padre tomó cursos de economía.

Como casi siempre sucede, la elección de Phelps de su vocación vino después de que se reunió con un importante profesor, en este caso, el economista de Harvard James Nelson. Después de algunas dudas, Phelps se decidió a continuar su educación superior. Paul Samuelson admite que aceptó dar una conferencia en Armherst con la única intención de reclutar a Phelps para el MIT. Pero Phelps eligió Yale, donde entró en contacto directo con James Tobin y Thomas Schelling. Escribió su tesis bajo la supervisión de Tobin.

Con su doctorado en la mano, Phelps pasó un año en la Rand Corporation en Los Ángeles, antes de regresar a Yale. Estuvo otro año en MIT, donde impartió cursos con Robert Solow y conoció a Samuelson y a Franco Modigliani. Después de eso pasó temporadas en la Universidad de Pennsylvania y la Universidad de Columbia.

Para entonces, Phelps ya había adquirido una reputación internacional por sus trabajos sobre la regla de oro de la acumulación de capital (tenía 28 años). Este concepto se incluye ahora en la caja de herramientas de todo economista, se enseña en todos los cursos sobre crecimiento y sirve como referencia en todas las obras sobre macroeconomía.

Más tarde, Phelps desarrolló una teoría del crecimiento a largo plazo basada en la educación y los avances técnicos. Sin embargo, esta contribución estaba tan adelantada a su tiempo que el gremio no descubrió su importancia hasta después de un cuarto de siglo, cuando los teóricos estaban desarrollando las teorías del crecimiento endógeno.

Phelps también se adelantó 10 a 20 años al gremio cuando desarrolló las teorías de la eficiencia de los salarios y de fijación de objetivos de inflación, que ahora están consideradas como lo más avanzado en materia de mercado laboral y administración monetaria.

A finales de los 1960 y principios de los 1970, los encuentros de Phelps con Amartya Sen, John Rawls, y Kenneth Arrow en Stanford revivieron su veta filosófica. Sostuvo conversaciones intelectuales extremadamente valiosas con Rawls que lo impulsaron a escribir varios ensayos sobre la teoría de la justicia económica y a escribir un libro sobre el tema en 1974 que todavía se utiliza.

Phelps estuvo detrás del replanteamiento moderno de la macroeconomía –y, según Samuelson, también de la microeconomía. Su programa de investigación consistió en introducir la imperfección de la información y el conocimiento a la teoría económica, la cual posteriormente reformuló tomando en cuenta seriamente las expectativas de los agentes. En Microeconomic Foundations of Employment and Inflation Theory , una obra famosa que publicó y a la que hizo tres contribuciones importantes, estructuró el escenario de lo que se habría de convertir en la mayor revolución de la teoría económica de los últimos 50 años.

A Phelps le debemos la teoría de la tasa natural de desempleo –una piedra angular de la teoría macroeconómica y la política económica modernas que Milton Friedman redescubrió un año después, aunque de manera heurística. Phelps también es responsable de la “parábola de la isla”, que ayudó a explicar por qué la política monetaria puede tener efectos reales temporales como resultado de información imperfecta.

La mayor parte del trabajo actual de Phelps consiste en una nueva reformulación de la teoría estructuralista, con objeto de mostrar cómo los cambios en las tasas de interés y los precios de los activos afectan a la tasa de desempleo de equilibrio a mediano plazo. La nueva teoría de Phelps ofrece un contexto lógico en el que podemos evaluar las consecuencias de las fluctuaciones en los precios de las acciones, los tipos de cambio y, de manera más general, el valor de los activos físicos y el capital humano bajo la poderosa influencia de las nuevas tecnologías y la innovación.

Estos son, por supuesto, los principales fenómenos que la teoría económica se esfuerza por explicar actualmente. Así, es fácil entender por qué Phelps sigue a la vanguardia. En efecto, podemos esperar que su nuevo marco teórico sea un punto de referencia dentro de una o dos décadas.

Al recomendar a un matemático de la India a un colega en Harvard, Ludwig Wittgenstein escribió que: “los genios científicos generalmente tienen una gran idea en su vida; él ha tenido dos”. ¿Qué podríamos decir de Phelps?