坎布里奇——美国和其他一些主要国家的通货膨胀率现在接近为零。《经济学人》最近报道说，他们所调查的经济学家们预测美国和日本的消费价格水平在2009年实际上将会总体下降，欧元区的通胀率则将仅为0.6%。韩国，台湾和泰国也会出现消费价格水平下降。

价格下降的前景反映出工业生产的崩溃，随之而来的高失业率，以及商品价格的急剧下降。在负通胀的国家，工业生产正以两位数的速度下降，所有商品的价格指数同比都下降了超过30%。

通货紧缩可能将会是一个非常严重的问题，因为下降的价格，以及价格会继续下降的预期将会导致现在的经济衰退以三种不同的方式恶化。

通缩最直接的不利影响是会增加债务的实际价值。如同通胀会通过减少债务的实际价值来帮助债务人，通缩会以增加他们所欠债务的实际价值的方式来损害他们。虽然现在极其轻微的通缩不会产生严重问题，但如果继续下去，价格水平可想而知将会在接下来的几年中累积下降超过10%。

如果发生这一幕，贷款买房者就会发现他的债务的实际价值增加了10%。由于价格下降也会导致他们的工资下降，每月贷款所占工资总额的比例就会上升。

除了债务实际成本的上升，通缩对房屋拥有者还意味着更高的贷款与房屋价值比率，会增加贷款拖欠现象，尤其是在美国。更低的价格水平还会增加商业债务的实际价值，削弱资产负债表，从而让公司更难获得额外的信贷。

通缩的第二个不良作用就是抬升实际利率，即名义利率和“通胀”率之差。当价格上涨时，实际利率必要比名义利率低，因为贷款人所还的美元贬值了。但当价格下跌时，实际利率则高于名义利率。而贷款人在计算他们的应纳税收入时只能减掉所支付的名义利息的事实更加剧了这种情况。

因为美联储和其它各央行已将短期利率降得几近零点，所以它们也无法为防止通缩抬升实际利率而进一步降息。更高的实际利率会遏制家庭和公司的信贷消费。而这就削弱了总体需求，导致更大幅度的价格下跌。

随之而来的价格和工资普降的非常经济环境又会给家庭和公司造成破坏性的心理影响。在通缩影响下，我们正进入一片未知领地。如果价格下降1%，那么还会下降10%么？如果央行不能继续降息来刺激经济，那么有什么能阻止价格的持续下跌呢？这样的忧虑有损信心，并令推动经济活动的工作变得更加艰难。

有些经济学家曾说应对通缩的最佳办法是让央行超量供应货币以让公众相信在未来会发生通胀，从而降低预期的实际长期利率。这一建议会让各央行继续扩大货币供应量，并且甚至在采取如此举措后不再降低利率。实际上，美联储、英格兰银行和日本银行正在以“定量宽松（quantitative easing）”的名义这样做。

毫不意外，致力于确保2%的（正式或非正式）年通胀率的央行官员们不愿意公开放弃成命并坚持说他们在追求更高的通胀率。不论如何，他们的扩张性举措有助于提升达成目标水平的长期通胀预期。

在美国，政府债券利率从五年期的1.80%上升到十年期的2.86%和三十年期的3.70%。将其与政府的通胀保护债券相比显示出相应的预期通胀率为五年期0.9%，十年期1.3%和三十年期1.7%。

具有讽刺意味的是，虽然各央行现在专注于应对通缩问题，但更长期、更严重的风险却是随着各国经济复苏和各银行动用新近获得的大量储备来创造扩大支出和需求的信贷，通胀会很快抬头。