En el último cuarto de siglo, el estado de tanto los gobiernos como los medios de comunicación en África ha mostrado avances estimulantes.África no sólo ha superado los peores legados del colonialismo, sino también ha trascendido las rígidas limitaciones de la Guerra Fría. Los viejos dogmas han dado paso a un nuevo pragmatismo, una nueva libertad para innovar, experimentar y encontrar respuestas africanas a los desafíos africanos.

En estos ańos, África ha aprendido mucho de democracia, tanto sobre su fragilidad como acerca de su potencial.Cada vez más se espera de los gobiernos que se sucedan pacíficamente, cooperen a nivel regional, atraigan a los más capaces y castiguen a los corruptos. Y el progreso va más allá de los gobiernos. Como concluyera la Comisión Económica para África en un reciente informe: “La sociedad civil y los medios de comunicación han aumentado su voz y poder en la última década de reformas democráticas”.

No obstante, en varias áreas hay un largo camino por recorrer, particularmente en los medios de comunicación.

El respeto a la libertad de prensa surge de un respeto hacia el pluralismo como piedra angular de la paz y el progreso.El pluralismo implica una apertura a escuchar muchas voces, estemos o no de acuerdo con ellas, y la voluntad de abrazar una rica diversidad de culturas.

Cuando nuestra diversidad nos divide, los resultados pueden ser trágicos, como hemos visto en Ruanda, Costa de Marfil, la República Democrática del Congo y Sudán, pero cuando damos la bienvenida a la diversidad, y al debate y a la disidencia que la acompańan, plantamos las semillas de la estabilidad y el progreso.

Sin embargo, en la actualidad hay una segunda pregunta importante acerca de los medios de comunicación, que tiene relación con cuán adecuado es el conocimiento periodístico en un mundo cada vez más complejo.Los líderes de África parecen tener ideas poco precisas acerca de la profundidad de dicho conocimiento y genuinas dudas sobre la amplitud del análisis de muchos periodistas sobre temas difíciles. Es claro que un conocimiento más profundo y amplio será crucial para el futuro del periodismo africano.

La revolución en la bioingeniería, por ejemplo, promete transformar las sociedades rurales del mismo modo como la antigua ingeniería industrial cambió los paisajes urbanos.La investigación genética transformará los modos de abordar los problemas de salud pública y personal, lo que incluye a flagelos como el SIDA y la malaria.

Mientras tanto, las ciencias físicas ofrecen nuevas maneras de pensar acerca del impacto del cambio climático sobre el suministro de alimentos y agua en África.Las nuevas tecnologías de la información transformarán la educación en toda África, también en áreas rurales remotas, insuflando nuevas energías incluso a economías no industriales.

No obstante, hay una carencia de periodistas que sepan lo suficiente sobre estos temas como para informar al público africano.

Para mejorar esto, necesitamos aumentar el diálogo y la comunicación entre los periodistas y aquellos sobre quienes escriben: políticos, funcionarios civiles, gente de negocios y líderes religiosos... en pocas palabras, las voces de la sociedad civil.

Por parte de los medios, esto debería significar una investigación más rigurosa al comienzo del proceso de reporteo y redacción.Cultivar el conocimiento es tan importante como cultivar las fuentes.

Pero las fuentes también pueden hacer su aporte para ayudar a mejorar el proceso.Por ejemplo, los resúmenes que se entregan fuera de cámara con información de contexto sobre un tema dado son algo regular y de rutina en occidente, pero relativamente raros en África. Algunos periodistas tienen dificultades para obtener respuestas incluso a preguntas formuladas de manera directa. África necesita desarrollar el hábito de compartir la información.

En un mundo ideal, los periodistas estarían bien educados sobre las sutilezas de los temas que cubren.Sofisticación científica, agudeza económica, sutileza política y especialización legal y médica son habilidades que deben estar presentes de manera básica en nuestras salas de noticias.

Hay razones comprensibles para el hecho de que este ideal todavía no se haya convertido en realidad.Sobre todo, el periodismo no se considera una profesión noble, porque demasiados africanos jóvenes han visto durante demasiado tiempo al periodista como un mero propagandista. Más aún, el periodismo solía ser una profesión peligrosa. Entre 1985 y 1995, 108 periodistas fueron asesinados en África; el riesgo, si bien está disminuyendo, es todavía real. Finalmente, la mayoría de los periodistas africanos recibe una paga sustancialmente inferior a la de quienes practican otras profesiones.

Los propietarios y gerentes de los medios de comunicación también tienen una responsabilidad por la baja calidad.Con demasiada frecuencia, quienes fijan los temas de los medios los ven principalmente como algo funcional a sus negocios. Demasiado a menudo, la medida del éxito de los medios es simplemente la capacidad de rendir utilidades financieras. Esto suele generar medios manipuladores que distorsionan y confunden, en su búsqueda de más lectores y audiencias. El periodismo queda subordinado al entretenimiento, y el deber de informar cede frente a la necesidad de agradar.

El reporteo responsable y pertinente no es la prioridad de ese modelo de negocios.En su lugar, el poder de la prensa se usa para invertir los sistemas de valores tradicionales: hacer de lo irrelevante algo esencial y poner a lo trivial en un lugar central.

El dańo que este periodismo deformado puede provocar es especialmente grave en África, ofendiendo sus sistemas de valores, distrayendo sus energías y obstaculizando su desarrollo.Aquí el periodismo manipulador no es meramente una molesta; puede ser directamente destructivo.

Al trabajar en conjunto con los gobiernos, el sector privado y las instituciones de la sociedad civil, los medios africanos pueden convertirse en una fuente de información relevante, comentarios y análisis competentes, y una responsabilidad social constructiva y cooperadora, al tiempo que se mantienen libres, independientes y comercialmente exitosos.