伊萨卡，纽约——世界银行最近宣布中国和印度的经济规模要在以前预测的基础上收缩40%。因为中国和印度都是快速增长的经济大国，按照国际货币基金组织的预测，世界银行的这次修正使得过去5年来世界经济的增长降低了半个百分点之多。

新数据引发了大规模的争论，也致使阴谋理论家最终暴露在阳光之下。但当这一切尘埃落定之后，新数据或许并没有某些人认为的那样具有革命性的意义。它们也有可能起到意想不到的效果，那就是使得一场关键性的政策辩论朝着更有效率的方向发展。

新数据的基础是修改后的购买力平价预测。它所包含的基本理念是：在不同国家间比较收入的时候，购买力的差异应该纳入人们考虑的范畴。市场汇率并不能准确地反应购买力的差异，因为其他原因也可能导致市场汇率产生波动。

世界银行和其他一些机构集体搜集到海量数据——覆盖了146个国家的1，000种类似产品——并在此基础上构建国际可比价格数据。而与其他发展中国家相比，中国和印度的价格水平要大大超过以往的预计。因此，这两个国家真正的人均收入与其他国家相比要低。

尽管这次缩减的规模非常可观，但基本的事实并未发生改变。事实上，北京和德里的居民在收入缩水40%的情况下，表现得比其他多数人更为镇定。底线是中国和印度仍然是快速发展的经济大国，而且消费了大量的资源。唯一的改变是这两个国家在世界舞台上所扮演的角色没有以前想象得那么重要。

但经济规模并不是唯一的要素。新的购买力平价数据在评估贫困状况和货币汇率水平时也有着自己的意义。这就是阴谋理论产生的根源。

折算成国际价格的收入水平下降意味着中国和印度的许多人现在被划定为贫困——这对世界银行来讲是个当然的利好，因为结束贫困是世行的主要目标。而中国的市场汇率比起以前的购买力平价汇率要低很多（也就是一美元兑换更多人民币）的事实曾一度被视为人民币汇率被大幅低估的证据。而新数据却与之形成了鲜明的对比，显示出人民币相对于美元的汇率基本正确。

或许世界银行的计算并不完全正确，但无论如何也很难得出某些研究员曾经大肆散播的低估40-50%的夸张结果。于是新数据引发了“中国维护者”伪造数据的指责。

但是无论如何，新数据也与阴谋理论扯不上关系。世界银行付出了诚实的努力，希望在这个极端复杂的问题上小有所得。勿庸置疑，数据中仍然存在着不小的漏洞。比如，中国的数据仅仅来源对11个城市的调查。而农村地区的价格——那里仍然居住着中国人口总数的三分之二——则仅仅来源于对这11城市数据的推论。新数据的确存在猜测的成分，但至少搜集数据的方式还算系统。无论如何，以前的计算结果中所含有的猜测成分比现在更多。

无论怎样解读这些数据，在中印两国悄无声息地生活在绝望中的人数之多恐怕无法让我们感到心安理得。而谈到汇率问题，购买力平价只是计算平衡水准的多种方法中的一个。考虑到中国巨大的经常帐目盈余（占国内生产总值的12%），人民币汇率仍然处在低估的状态。

但究竟低估到何种程度却不是我们讨论的重点。中国需要的是更为灵活的汇率机制，能够随心所欲地对市场因素做出反应。若非如此，中国央行就必须把注意力集中在保持人民币汇率稳定，而不可能制定出真正独立的货币政策。

扩大汇率机制的灵活性对于实现平稳、可持续的发展很有帮助。它使央行有能力大幅度加息控制疯狂的信贷和投资增长，从而实现控制通货膨胀的目标。提高目前实际值为负的银行存款利率将会缓解个人投资者将货币投入股市或者房市的冲动，减轻资产市场的泡沫风险，缓和经济发展中的繁荣－萧条周期。