Desde la conferencia de Berlín de 1883, que el rey Leopoldo II de Bélgica llamó la "repartición del pastel de África", Occidente ha supuesto que posee derechos exclusivos sobre el África subsahariana. Sin embargo, si bien siglos de lucha para poner fin al régimen colonial y al apartheid no han cambiado mucho este hecho, hoy la influencia occidental se ve desafiada por China, que ambiciona acceder a las ricas reservas de minerales y recursos del continente.

China se está ganando voluntades en toda África, recurriendo a resentimientos anticoloniales compartidos... y tratándola con seriedad. En la próxima reunión, a realizarse este año, del Foro de Cooperación Chino-Africano (CACF, por su sigla en inglés), creado para promover el comercio y las inversiones, participarán 46 jefes de estado africanos, junto con los líderes de China. En cualquier caso, el Presidente chino Hu Jintao, el vicepresidente Zeng Quinghong, y el primer ministro Wen Jiaboa visitan el continente con regularidad.

Los movimientos hechos por China para fortalecer sus lazos con África tienen tres objetivos: consolidar fuentes seguras de energía y minerales, disminuir la influencia de Taiwán en el continente (que incluye a 6 de los 16 países con los que mantiene relaciones diplomática plenas), y acrecentar el ascendente prestigio global de China.

China ha invertido miles de millones de dólares en producción de petróleo, minería, transporte producción y transmisión de electricidad, y otras áreas de infraestructura en África. Sólo en 2004, la inversión extranjera directa china en África representó $900 millones de los $15 mil millones totales del continente.

Por ejemplo, representantes chinos desembolsaron casi $2,3 mil millones para adquirir una participación del 45% en uno de los yacimientos nigerianos de petróleo aguas afuera y prometieron invertir $2,25 mil millones adicionales para el desarrollo de reservas. Angola, que en la actualidad exporta a China un 25% de su producción de petróleo, recibió un préstamo de $2 mil millones a cambio de un contrato para suministrar a China 10.000 barriles de petróleo al día.

Sudán, que suministra un 7% de las importaciones totales de petróleo a China, ha recibido las mayores inversiones de este país. La China National Petroleum Corporation tiene una participación de un 40% en la Greater Nile Petroleum Company y ha invertido $3 mil millones en la construcción de refinerías y oleoductos. Más aún, en el sur de Sudán hay desplegados 4.000 soldados del Ejército de Liberación del Pueblo Chino para proteger un oleoducto.

De manera similar, las cifras comerciales indican una influencia creciente. El comercio chino-africano creció en un 700% durante los años 90, se duplicó de 2000 a 2003, a $18,5 mil millones, y luego pasó a $32,2 mil millones en los primeros meses de 2005. Y mientras las relaciones de comercio e inversiones con China han ayudado a estimular el crecimiento económico general del continente a una marca récord de 5,2% en 2005, China también ha cancelado $10 mil millones de deudas bilaterales de países africanos.

Sin embargo, la mayor cercanía de las relaciones ha causado también un nivel de controversia considerable. Los países africanos se han convertido en grandes compradores de armas y equipos militares chinos. En un continente tan inestable y tan saturado de armas, no es bienvenida la llegada de nuevos pertrechos. No obstante, como lo ha expresado el viceministro de Relaciones Exteriores chino, Zhou Wenzhong: "Negocios son negocios, y china separa los negocios de la política".

Una inquietud quizás de mayor alcance es el apoyo que China está brindando a los gobernantes autoritarios de África, ya que el crecimiento económico sin justicia social no hace más que prolongar la negación del acceso a condiciones de vida decentes a la mayor parte del pueblo africano, en beneficio de una pequeña minoría rica.

Más aún, el hecho de que China, dentro de una década, haya causado el reordenamiento del equilibrio de poder en África, relegando a EE.UU. y al Reino Unido al tercero y cuarto lugar, y desafiando a Francia por el primer lugar como el principal socio comercial y económico del continente, ha inquietado a sus competidores. Francia ha aumentado su monitoreo de las actividades de China en África. Para estrechar más los lazos de Europa con África, el Primer Ministro Tony Blair incluso propuso la eliminación de los subsidios agrícolas de la Unión Europea establecidos en virtud de la Política Agrícola Común.

África es el único "objetivo blando" del mundo, en que las potencias extranjeras pueden batallar por los recursos minerales. Sin embargo, lo último que necesita es convertirse en un campo de batalla de conflictos económicos y políticos. Como han aprendido los africanos de sus experiencias pasadas, los países no tienen amigos, sino únicamente intereses.

El actual conflicto en Darfur ilustra el problema. A pesar del declarado compromiso de China con la no interferencia, los intereses chinos en el petróleo sudanés implican lo contrario. Por ende, amenaza con hacer valer su veto en cualquier resolución del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que pueda imponer sanciones contra la clase gobernante árabe de Sudán, cuyas tropas y milicias aliadas están cometiendo el genocidio de los ciudadanos sudaneses de raza negra, utilizando helicópteros con ametralladoras basados en aeródromos mantenidos por compañías petroleras chinas.

Hasta que China vea sus intereses económicos en África como algo vinculado al desarrollo político del continente, estos horrores continuarán. Puede que la economía africana crezca, pero los africanos seguirán sufriendo.