中国与拉丁美洲和加勒比地区的关系有些奇特。尽管在过去几年双边贸易不断增长，外交关系也得到了加强，但双方仍然缺乏相互了解，在某些情况下，双边矛盾还在加剧。中国与拉美之间开展的重大项目很少是由私营、公共或学术部门发起的，而且双边机构也未能反映经济动态的权重。

这种矛盾关系也应一分为二来看。首先，许多中国企业，尤其是基础产品部门，如大豆、肉类、钢、铁、铜和石油，已经开始通过直接投资，或收购产品和/或业务在拉美开展活动。拉美企业，例如，格鲁玛、莫德洛、巴西航空工业、马可·波罗和恩布拉科，也已成功地打入中国市场，但似乎没有在拉美的中国企业活跃。

即便如此，拉美依然是中国第二大经济和商业合作伙伴。2006年，拉美和加勒比地区占中国出口额的3.7%和进口额的4.3%。但1995到2006年间，随着双边贸易的大幅增长，中国对该区的出口额增长了24.8%，进口额增长了23.9%。

而且，对于几乎所有的拉美国家来说，中国仍是它们的十大主要贸易伙伴国之一，其增长率高于贸易总额增长率。在其中一些国家，中国已经上升为第二大贸易伙伴国。即使是在一些尚未与中国建立外交关系的加勒比和中美洲国家，中国企业仍然表现活跃。

其次，随着中国大规模进军美国和欧盟市场，中国已在很多方面取代了其亚洲和拉美竞争者的位置。例如，在美国，拉美国家约占美国进口总额的17%，这个数字自2000年以来就没有什么变化。实际上，主要的生产国（例如阿根廷、巴西、和墨西哥）占美国进口额的份额有所下降，而中国所占的份额则从1990年的3%已经上升到2006年的16%。

中国一直给该地区带来强烈的意识形态冲击，特别是绝大多数多边机构自20世纪80年代以来一直宣扬的经济政策现状。中国似乎特别符合“最差的学生找到最好的工作”的形象，因为从1980到2005年，中国在“意识形态错误”的情况下其人均GDP 的增长率是拉美的17.3倍。

与大多数拉美国家相反，中国的公共部门无所不在，并通过直接所有或控制私营部门的积极性的方式来运营。它也没有解放劳动力和商品市场，并且对汇率和资本账户施行严格的控制。它还制定五年计划，而且在许多领域，例如科技领域，规划期限超过15年。

即便如此，凭借更为廉价的劳动力和更为快速的技术发展，中国的出口竞争力也已超过拉美。自2000年以来，一些拉美国家的关键部门（例如，纺线和干货生产、电子和家具）的位置已被中国取代。与此同时，中国出口制成品的技术含量不断上升，而拉美仍在出口附加值最低的基础产品。

即便是对目前已实现较大贸易顺差的国家，例如巴西，中国依然是一个巨大的挑战。因此简单地将拉美国家划分为“赢家”和“输家”是不可取的。除了进口基础产品外，中国还向整个拉美地区出口制成品。巴中贸易理事会称，尽管矿石和农产品的出口额有所增加，但巴西对中国的贸易还是在2007年第一次出现了逆差。中美洲和墨西哥的双边赤字已持续多年，其中墨西哥的进/出品比在2006年达到了16：1。