Alors que l'on approche du cinquantenaire de l'UE, l'Europe vieillit et prend conscience que son évolution démographique conduit à des transformations inéluctables. Les cinquante premières années de l'UE ont été marquées par une forte natalité et une population active importante. La génération du "baby boom" d'après-guerre a connu une période de croissance économique soutenue qui a renforcé la position de l'Europe dans le monde et permis une amélioration spectaculaire de la qualité de vie.

Mais les cinq prochaines décennies verront le départ à la retraite de cette génération, laissant à une population active de plus en plus réduite le fardeau de payer leur retraite et leurs soins de santé. En 2050, 36% des Européens auront plus de 60 ans et malgré l'allongement de l'espérance de vie, en raison de la faiblesse du taux de fécondité, la population commencera à diminuer vers 2020.

L'Europe ne va sans doute pas s'appauvrir à cause de cette évolution, mais elle pourrait traverser une longue période de faible croissance. Toutes choses étant égales, le revenu par habitant et la productivité augmentent moins vite dans les pays dont la population est âgée. Aussi, la puissance économique de l'Europe dans le monde pourrait-elle chuter.

Alors qu'en Europe la population vieillit et diminue, dans la plupart des pays en développement, elle est jeune et en pleine croissance. En 2050, la population des 50 pays les plus pauvres aura doublée, et tandis que le taux d'actifs dans la population en Europe descendra autour de 1,4, il sera bien plus élevé dans les pays pauvres.

La plupart des pays en développement d'Amérique latine, d'Afrique du Nord, du Moyen-Orient et d'une grande partie de l'Asie pourront sans doute absorber la marée de nouveaux entrants sur le marché du travail en leur fournissant des emplois productifs et bénéficier du boom économique qui s'en suivra (ce "miracle" s'est déjà produit en Asie de l'Est). En conséquence de quoi, la part de ces régions dans l'économie mondiale va augmenter.

Mais d'autres régions ne pourront sans doute pas fournir les emplois productifs en nombre voulu. Des cohortes de plus en plus importantes de jeunes sans emploi pourraient entraîner une augmentation de la délinquance et des troubles. Il pourrait en résulter instabilité politique, guerre et terrorisme, avec de graves effets tant sur le plan intérieur qu'extérieur, notamment en Europe. Les perspectives démographiques concernant l'Afrique sub-saharienne sont particulièrement inquiétantes, avec une masse de jeunes en croissance rapide arrivant sur un marché du travail qui n'a rien à leur proposer. L'immigration en provenance de l'Afrique et des autres régions en développement vers l'Europe croit déjà. La population des pays pauvres augmente et le nombre d'immigrés potentiels va décupler.

Cette pression migratoire constitue une solution potentielle au problème du marché du travail européen. L'Europe a besoin de gens en âge de travailler pour réduire la charge d'une population vieillissante de plus en plus importante. Limiter les restrictions à l'immigration pourrait aider, mais aussi entraîner des problèmes sociaux, car les Européens, craignant pour leur emploi, leur sécurité et inquiets des différences culturelles, sont réticents à un afflux d'étrangers. Ouvrir la porte à l'immigration devrait être un processus graduel et contrôlé, accompagné d'un effort déterminé pour convaincre les Européens de l'utilité de l'opération. Au vu de l'augmentation massive de l'immigration qui serait nécessaire pour contrebalancer l'impact du vieillissement de la population, ce ne peut être au mieux qu'une solution partielle.

Mais l'Europe peut faire autre chose aussi pour faire face au déséquilibre démographique qui s'annonce. Beaucoup de pays européens ont déjà des politiques d'encouragement à la natalité. Les mesures les plus répandues consistent en avantages fiscaux, allocations mensuelles pour les couples qui ont des enfants et moins de soutien à la contraception. Dans la plupart des pays de l'UE, il y davantage d'hommes que de femmes salariés. Faciliter le travail des femmes qui ont des enfants, construire des crèches financées par l'Etat et proposer des horaires de travail plus souples inciteraient à avoir des enfants tout en accroissant le nombre d'actifs.

Néanmoins, cette politique n'aurait des effets qu'à long terme, aussi faudrait-il prendre des mesures en direction de la population active pour l'encourager à travailler le plus longtemps possible. Les systèmes de retraite en place pénalisent souvent ceux qui veulent travailler au-delà de l'âge de la retraite et la discrimination envers les personnes âgées rejette hors de l'emploi bien des sexagénaires et des septuagénaires tout à fait productifs. Un système de retraite plus souple, des reformes juridiques et une campagne d'éducation (notamment à travers les médias) pour modifier la perception des travailleurs les plus âgés par les employeurs permettraient à ceux qui le veulent de travailler plus longtemps. Encourager une formation permanente aiderait les gens à adapter leurs compétences et leur savoir aux besoins d'une économie en évolution rapide. Et avec l'allongement de la durée de vie, le prolongement de la vie active est un moyen de compenser les effets négatifs du vieillissement de la population.

Ces mesures et d'autres permettraient à l'Europe de conserver son niveau de vie dans les décennies à venir. La reconnaissance du potentiel croissant de régions qui ont une évolution démographique plus favorable pourrait inciter à des alliances politiques et économiques, contribuant ainsi au maintien du statut de l'UE sur la scène mondiale. De mêmes, aider les pays en voie de développement à créer des emplois et à améliorer la qualité de vie permettrait de réduire l'immigration clandestine et d'alléger ainsi son coût social.

Les changements démographiques sont lents, mais leurs conséquences sont prévisibles très à l'avance. Si l'UE veut répondre au défi démographique des prochaines cinquante années, elle doit s'y préparer dès maintenant.

Copyright: Project Syndicate, 2007.
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Traduit de l’anglais par Patrice Horovitz