许多人都在问为何美元还没有崩溃。美国会为十数年以来那一连串巨大的贸易逆差买单吗？加上过往的逆差所产生的利息，仅2006年的账单就超过8000亿美金—约为美国国民生产总值的6.5%。更令人吃惊的是，美国的负债相当于包括中国、日本、德国和欧佩克国家等在内的所有贸易顺差国家储蓄总余额的三分之二强。

外国人在美国的投资罕有丰厚回报。正相反，他们所获得的回报通常比投资国外的美国人所得要低得多。在这个股价和房价疯长的时代，日本和中国的央行正掌握着价值两兆美金的低息债券。其中大部分是美国国库券和抵押贷款。这项对美国纳税人的巨额补贴，在很多方面堪称世界上最大规模的外国援助项目。

如果美国的竞争优势如此虚弱，那么又是什么魔力在支持美元呢？大多数头脑清楚的分析家都一直预测着美元相对其贸易伙伴国货币的稳定贬值趋势，特别是相对于亚洲和新兴市场国家的货币。那么，为什么还没有出现更多的调整呢？

当然，第一个答案就是贸易加权的美元已经贬值—自其高峰的2002年初以来已实际贬值15%。然而，美国的赤字仍然居高不下，甚至自那时起还有所上升。

真正的驱动因素有两层。第一层，也是最重要的，是美国政府和消费者已经陷入了一场从不停歇的消费狂潮。在消费者方面，这是不难理解的。随着置业率超过80%，房价在过去十年里的历史性成长的事实已经广泛深入美国中产阶级。虽然股权更为集中化，但许多美国中产阶级仍然从他们的养老金中间接获益。

总体上看，经过了近25年令人难以置信的繁荣（其间只被两次轻微的经济衰退打断），大多数美国人对他们的经济情况充满信心。失业率处在周期性的低点，经济情况也比现代历史上的任何时候都要稳定。所以即便是在美国经济增长渐入低速期时，私人消费仍然旺盛的情况也就不足为奇了。人们在过去十几年来享受了如此丰厚的资本收益，以至于他们似乎感觉像只赢不陪的赌徒。现在，他们认为自己是在用赌场（或“他们”赌场）的钱赌博。

要明白为什么美国政府在周期性经济繁荣的情况下依然继续保持预算赤字就不那么容易了。当一个财政上负责的政府发动战争时，它通常会缩减国内支出，并提高税收。而布什政府却反其道而行之。这可能不是好的经济学手段，但在一定时期内却是一项不错的政治战略。不幸的是，新的民主党主导的国会似乎对此不以为然。

当然，孤掌难鸣。为了让美国经济在世界上带赤字运行，其它国家必须愿意提供能自动抵销的等量储蓄。美联储主席Ben Bernanke的一句名言曾将美国全部的经常账目赤字归罪于“全球性的储蓄过剩”。但更为准确的说法是全球投资不足，虽然全球经济增长趋向放慢，但投资却趋向提升。

造成这种投资不足的因素有很多，但可能最主要的一点是在向许多发展中国家投资的过程中有不少中期的制度性障碍。在这些国家里现在似乎长期投资的回报最高。其直接的结果就是资金被暂时停泊在低投资回报率的美国，虽然这不会是一个长期趋势。

那么，美元的未来趋势如何？

只要现在的情况持续下去，再加上强劲的全球经济增长和惊人的宏观经济稳定性，美国就能够继续举债并维持贸易赤字而不会马上遭遇后果。随着时间的推移，美元仍会贬值，但幅度可能不会大于每年两个百分点。但不论如何也不难想象美元崩溃的情景。恐怖主义、中国经济增长放缓、或中东暴力冲突的突然升级都可能完全破坏现有的经济局面。

从原则上讲，我们也可以想象美元升值的情况。但总体上看，这不大可能出现。总而言之，美国贸易平衡多年以来逆风运行的情况，也同样可能发生在美元上。但总有一天，美国还是得要节俭度日。当那一天到来时，美国人最好祈祷他们的债主们还会像今天一样乐于接受美元。