剑桥－巴拉克·奥巴马总统将要面临的首要挑战之一，是仍在持续过程中的金融危机所造成的后果，这场危机已经使人们对美国未来的实力产生了怀疑。《远东经济评论》上的一篇文章宣称，“华尔街的崩溃预示着一个全球性的结构变化：美国的实力开始衰落”。俄罗斯总统德米特里·梅德韦杰夫将危机看作是美国的全球领导地位终结的标志，委内瑞拉总统雨果·查韦斯断言现在北京比纽约更为重要。

然而，作为美国金融实力象征的美元，在最近却上涨了，而不是下跌了。像哈佛大学教授兼国际货币基金组织前首席经济学家肯尼斯·罗格夫（Kenneth Rogoff）提到的那样，“考虑到我们刚刚将事情搞得一团糟，外国人将更多的钱投到我们这里的反应，是很讽刺的。他们不知道钱还有什么其他地方可以去。他们似乎比我们自己对我们解决问题的能力更有信心。”

过去人们常说，美国打个喷嚏，世界其他地方就会感冒。最近，许多人声称，伴随着中国和石油国家的崛起，美国经济减速对世界其他地区的冲击可以被抵消。但是，当美国得了金融感冒时，其他国家也得了。许多外国领导人迅速从幸灾乐祸转向担忧——以及对美国国库券安全的关注。

危机经常驳倒了传统观点；这场危机显示美国经济潜在的实力仍然很强。华尔街和美国监管者的糟糕表现，已经给美国经济模式的吸引力这样的软实力造成了重大损失，如果美国和20世界90年代的日本相比，能够成功消化损失并降低危害，当前的金融危机的打击不一定是致命的。因为其劳动力市场的弹性，较高的教育水平，政治稳定以及对创新的接受能力，世界经济论坛仍然将美国经济评为世界上最有竞争力的经济体。

更大的问题影响着将来很长时期内的美国实力。美国国家情报委员会的一份新的对2025年的预测推断，美国的优势将会被极大的削弱，而且，美国持续具有优势的一个关键领域——军事实力——在将来的竞争社会中不如现在这么重要。这并不完全是一个“其他国家崛起”，美国衰落的问题。

实力总是依赖于一定的环境，并且在当今的世界，实力是以一个与复杂的三维国际象棋比赛类似的模式分布的。在顶端的棋盘上，世界军事实力在很大程度上是单极的，并且很可能在短期内继续如此。但是，在中间的棋盘上，世界经济实力已经多极化了，其中，美国、欧洲、日本和中国是主要的参与者，而其他国家的重要性正在增加。

 在底部的棋盘上，是在政府控制之外的跨越国界的跨国关系领域。这一领域包括了用电子转账转移比许多国家的预算还要多的钱的银行家，以及转移武器的恐怖分子或者破坏因特网运行的电脑黑客等各种各样的参与者。它也包括像流行疾病和气候变化这样的新挑战。在这个底部棋盘上，权力极度分散，谈论单极，多极或者霸权是没有意义的。

即使在金融危机发生之后，技术变化令人眼花缭乱的步伐很可能会继续驱动全球化向前发展，但是，对一个由国家组成的世界和一个由非国家参与者组成的世界来说，其政治影响将会是不同的。在国家间政治中，最重要的因素将会是持续的“亚洲回归”。

在1750年，亚洲拥有世界五分之三的人口，经济产量占世界的五分之三。到1900年，在欧洲和美国的工业革命后，亚洲只占世界经济产量的五分之一。到2040年，亚洲的经济产量将会再次占到世界的五分之三。

中国和印度的崛起可能会带来不稳定，但是这是一个有先例的问题，并且我们可以从历史中学习政策能怎样影响结果。一个世纪前，英国在没有爆发冲突的情况下应对了美国的崛起，但是，世界应对德国崛起的失败却导致了两场破坏性的世界战争。

国际社会也应该应对非国家势力的崛起。在2001年，一个非国家团体杀死的美国人比日本政府在珍珠港杀死的美国人还要多。由鸟类或喷气式飞机上的旅客传播引起的一场流行疾病所造成的死亡人数，可能比第一次世界大战或者第二次世界大战中死亡的人数还要多。权力分散（与国家无关）所带来的问题可能成为比权力在国家之间转移所引起的问题，更加难以解决。

巴拉克·奥巴马面临的挑战是，即使是最强大的国家，也有越来越多的问题处在其控制之外。虽然美国在传统的权力手段上表现不错，但是，由于信息革命和全球化，世界政治正在以一种阻止美国人通过单独行动达成他们的国际目标的方式，发生着变化，所以这些手段越来越无法掌握确定世界政治的许多因素。

例如，国际金融稳定对美国的繁荣至关重要，但是，美国却需要其他国家的合作来保证金融稳定。全球气候变化也会影响生活质量，但是，美国却无法单独应对这个问题。而且，在一个从毒品到传染病和恐怖主义等等越来越容易渗透过边界的世界里，美国必须动员国际合作来解决共同面对的威胁和挑战。

 作为世界上最大的经济体，美国的领导仍然 至关重要。金融危机之后的美国实力的问题，不是一个美国实力衰落的问题，而是认识到即使是最强大的国家，也不能在没有其他人的帮助下达成目标的问题。幸运的是，巴拉克·奥巴马明白这一点。