SINGAPUR -- Esta semana, se reunirán en Hanoi diez ministros de Asuntos Exteriores de la Asociación de Naciones del Asia Sudoriental (ASEAN). Cuando acabe su reunión inicial, recibirán a sus homólogos de toda la región, incluida la Secretaria de Estado americana, Hillary Clinton. A veces se critican las reuniones de la ASEAN por considerar que consisten en “pura palabrería”, pero esta vez hay una inmensa necesidad de diálogo y dirección estratégica.

Resulta irónico que los dos dirigentes que más insistieron en la necesidad de dirección en Asia y en todo el Pacífico abandonaran su cargo recientemente. Tanto el ex Primer Ministro japonés Yukio Hatoyama como el ex Jefe de Gobierno de Australia Kevin Rudd fueron abanderados del regionalismo desde el comienzo de su corto período en el cargo, pero, aunque ya no están en el poder, la cuestión de la dirección regional permanece. De hecho, cada día resulta más importante.

Los problemas de seguridad que afronta la región, desde la península de Corea hasta el resultado de las próximas elecciones en Myanmar (Birmania) este otoño, se han vuelto más apremiantes, tal vez tanto más en vista de las noticias de que Corea del Norte está ayudando a los generales que gobiernan en Myanmar a desarrollar capacidades nucleares. Además, se deben evaluar desde el punto de vista regional el papel y la actitud de una China en ascenso, en particular porque la ya antigua disputa por las islitas del mar de la China Meridional puede estar entrando en una nueva fase. Según declaraciones chinas recientes, esas islas representan para ese país un “interés fundamental”, términos normalmente reservados para Taiwán y el Tíbet.

Todas esas cuestiones ponen a prueba la capacidad de la región para gestionar la paz y mitigar las tensiones entre sus potencias principales, por lo que subrayan la preocupación que manifestaron Hatoyama y Rudd. Hatoyama pidió la creación de una Comunidad del Asia Oriental, al tiempo que hacía hincapié en los vínculos con China y Corea del Sur y ponía en entredicho la continuidad de la presencia de bases militares de los Estados Unidos en la isla de Okinawa, cuestión que al final desencadenó su dimisión. En cambio, Rudd planteó la idea de una Comunidad de Asia y del Pacífico con fuertes vínculos con los EE.UU.

El abandono de su cargo por esos dirigentes reflejó la política interna de sus países y sus sucesores se centrarán más en la pérdida del apoyo en su país que en las ambiciones regionales, pero las cuestiones planteadas por Hatoyama y Rudd –las de quién está en Asia y quién llegará a encabezar la cooperación regional– esperan una respuesta satisfactoria.

Al decaer las iniciativas australiana y japonesa, la atención se centra ahora en la ASEAN, que ha formulado normas en pro de la paz que todas las grandes potencias han ratificado. El Foro Regional de la ASEAN (FRA) lleva mucho tiempo reuniendo a ministros de Asuntos Exteriores y está mereciendo un nuevo interés por parte de Clinton, que va a asistir a él por segunda vez, con una asiduidad perfecta desde que ocupó su cargo y mucho mayor que la de su predecesora, Condoleezza Rice.

Pero puede que haga falta algo más. Las economías más importantes de Asia siguen creciendo e integrándose, mientras que la de los EE.UU. sigue muy débil y la atención de sus dirigentes está centrada cada vez más en sus problemas internos. Se advierte un cambio de influencia y fuerza estratégicas relativas, sobre todo por el ascenso de la India y China, pero antiguas rivalidades no resueltas dentro de Asia están encontrando nueva expresión a medida que aumentan las ambiciones políticas y los presupuestos militares.

Pronto surgirá un nuevo foro. A partir de la reunión de los ministros de Defensa de la ASEAN, se celebrará un diálogo oficial entre los ministros de Defensa de ocho países principales –China, el Japón, Corea del Sur, la India, Australia, Nueva Zelanda, Rusia y los EE.UU. – paralelamente al FRA. También se habla de establecer un nuevo diálogo estratégico entre dirigentes. Los dirigentes asiáticos ya celebran esas conversaciones anualmente en la Cumbre del Asia Oriental, importante iniciativa que reúne a la India y China y organiza la ASEAN. Es probable que esta última organice una agrupación aún mayor, de la que formen parte Rusia y los EE.UU., si bien aún se está debatiendo el marco preciso.

Unos son partidarios de una ampliación permanente de la Cumbre del Asia Oriental. Otros proponen que los dirigentes apliquen una fórmula ASEAN + 8, similar a la reunión de los ministros de Defensa. Después una reunión de dirigentes ASEAN + 8 podría ir creando sus propias modalidades idóneas para el grupo geográfico más amplio y no sería necesario que se celebrara todos los años.

Los EE.UU. han mostrado interés en una vía multilateral de intercambio con Asia en materia de cuestiones estratégicas, pero el gobierno del Presidente Barack Obama aún no ha decidido qué modalidad le parece mejor. Es necesario un intercambio profundo para que la reunión de los dirigentes tenga sentido. Al fin y al cabo, ya existe la APEC para las cuestiones económicas, además de la Cumbre EE.UU-ASEAN, inaugurada el año pasado.

Además, la actual crisis económica y los urgentes asuntos internos acapararán gran parte de la atención de Obama. De hecho, ya ha programado y después ha aplazado tres visitas a Indonesia. Cierto es que, en todas esas ocasiones hubo circunstancias extenuantes: una cumbre sobre el empleo, la votación final sobre el proyecto de ley de atención sanitaria y el desastre medioambiental del golfo de México, pero todas esas anulaciones juntas indican claramente que incluso un gobierno de los EE.UU. que quiere mantener una relación más intensa con Asia puede seguir acaparado por las prioridades internas, en particular este año, al acercarse las elecciones de mitad de período.

Dos dirigentes que propulsaron el regionalismo en Asia se han marchado por razones de política interna. Los que permanecen no deben, evidentemente, pasar por alto los imperativos internos, pero también deben reconocer y atender los que ha de  afrontar la región en conjunto, en el período posterior a la crisis.