Este ha sido un mes malo para la causa de los derechos humanos en Europa, pues se permitió que Serbia iniciara su presidencia de seis meses del Consejo Europeo, el órgano político más antiguo de Europa. Con Serbia al mando, el Consejo, cuyo fin es promover los derechos humanos y el Estado de derecho, está ahora bajo el control de un Estado que desprecia la Convención sobre el Genocidio y protege a un acusado de crímenes de guerra, el ex jefe del ejército serbio Ratko Mladic. Además, la Comisión Europea ha señalado que está dispuesta a reanudar las pláticas para acercar a Serbia a la Unión Europea en cuanto se forme un gobierno orientado a las reformas.

Hace unos meses, la Corte Internacional de Justicia (CIJ) declaró culpable a Serbia de no evitar la masacre de más de 7,000 hombres bosnios musulmanes en Srebrenica. La Corte también declaró que Serbia seguirá violando la Convención sobre el Genocidio hasta que transfiera a Mladic –al que se cree responsable de algunos de los peores crímenes cometidos en Europa desde la Segunda Guerra Mundial—al Tribunal Penal Internacional para la Ex-Yugoslavia (TPIY)en La Haya.

Pero la UE parece estar dispuesta a ignorar el desprecio de Serbia hacia el derecho internacional. Es comprensible que la UE esté deseosa de apoyar a un gobierno proeuropeo en Serbia, ya que ello podría preparar el camino para que ésta acepte la posibilidad de la independencia de Kosovo. Esto explica por qué algunos Estados miembros de la UE están tan interesados en retomar las negociaciones sobre un acuerdo de estabilidad y asociación que se suspendieron hace un año porque Serbia no cooperó plenamente con el TPIY. El giro de 180 grados propuesto por la UE significa que el arresto de Mladic y su transferencia a La Haya ya no son una condición para reanudar las pláticas.

Por supuesto, Europa necesita endulzarle el asunto de Kosovo a Serbia. Pero una reanudación inmediata de las negociaciones equivale a un enfoque que es pura zanahoria y nada de palo, lo que daña la propia credibilidad de la UE. En efecto, Occidente ya ha utilizado este enfoque con resultados pobres. En diciembre de 2006, la OTAN permitió que Serbia se uniera a su Asociación para la Paz, aunque todavía había criminales de guerra en libertad en el país.

Este enfoque más suave resultará contraproducente, ya que no fortalecerá a las fuerzas democráticas en Serbia. Apenas la semana pasada, el Primer Ministro encargado Vojislav Kostunica, al que alguna vez se aclamó en Europa como un gran demócrata, demostró quién es realmente. Apoyó la elección de un nacionalista extremo, Tomislav Nikolic, quien fuera un viejo aliado de Milosevic, como presidente del parlamento serbio. El líder del partido de Nikolic, Vojislav Seselj, está en La Haya sujeto a juicio por crímenes de guerra.

Si bien Nikolic renunció poco tiempo después de que se formara un nuevo gobierno serbio, la composición del gabinete indica que sería ingenuo que la UE esperara una mayor cooperación con el TPIY. Pero al abandonar de hecho la condicionalidad, la UE estará premiando a los sectores de línea dura más intransigentes de Serbia –es decir, exactamente a las personas que se han opuesto al arresto de Mladic durante años. Dado que el TPIY concluirá sus funciones dentro de sólo un año, existe el riesgo de que Mladic nunca sea castigado.

El efecto que la reanudación de las pláticas podría tener en el sistema de derecho internacional no es menos aterrador. La presidencia de Serbia en el Consejo Europeo es un hecho. Pero la UE debe insistir en que Serbia cumpla con el TPIY, la decisión de la CIJ y sus propios criterios de Copenhague. Es necesario arrestar a Mladic antes de que inicien las negociaciones, no después.

Como señal de su seriedad, los gobiernos europeos deberían pensar dos veces antes de aceptar la invitación de Serbia para asistir a las celebraciones con motivo de la milésima reunión del Consejo Europeo en junio. Un minuto de silencio por las víctimas de los criminales de guerra que no han sido arrestados sería una forma más adecuada de rendir tributo a los valores centrales de derechos humanos y justicia del Consejo que asistir a la fiesta que se está preparando en Belgrado.