DAKAR – El África subsahariana está en medio de una fiebre de uniones monetarias. Grupos regionales de todos los países en el este, sur y oeste de África están dando prioridad a la idea de crear una unión monetaria. Sin embargo, ¿acaso no hemos escuchado todo esto antes en África?

En efecto, el entusiasmo actual por las uniones monetarias ignora los malos resultados de los intentos previos en el continente para establecerlas de forma pacífica. Una moneda común requiere de políticas monetarias y fiscales unificadas y centralizadas. Sin embargo, esto necesita de una integración política, que, como lo han demostrado los problemas del euro este año, es un asunto difícil de promover entre Estados-nación.

Antes de la llegada del euro a la escena financiera internacional en 1999, los únicos ejemplos de países con monedas comunes estaban en el África francófona neocolonial y anteriormente, en el siglo XIX, en América Latina y en Escandinavia. La creación del CFA (franco de la comunidad financiera africana), que le ofrece a Francia el control del 65% de las reservas de divisas de los países de esta comunidad, combinaba la convertibilidad de la moneda con una paridad claramente sobrevaluada –vinculada primero al franco francés y ahora al euro- así como barreras comerciales. Esto solamente produjo déficits estructurales, una fuga de grandes capitales y, en 1994, una devaluación del 100%.

Con todo, a pesar de las dificultades que ha tenido el CFA (y el euro últimamente) –en efecto, pese a la ausencia de uniones aduaneras regionales viables (excepto la Comunidad del África Oriental), sin mencionar un mercado único- los africanos tienen una fuerte fe en la idea de una unión monetaria.

Esa fe es inmerecida. Dado el grado de su desarrollo económico, con su énfasis en las exportaciones de productos básicos, la prioridad de los países africanos debe ser la integración económica de largo plazo, no una unión monetaria. El modelo a seguir no es el euro, sino el Mercado Común del Sur de América Latina (Mercosur) y la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN por sus siglas en inglés). Ambos grupos regionales han disminuido sus barreras comerciales y esto ha servido como verdadero catalizador del crecimiento económico.

Los países miembros del Mercosur han adoptado una estrategia en la que se da prioridad a la creación de una zona de libre comercio. Evitaron establecer una burocracia que absorbiera un fuerte presupuesto, dejando a los respectivos ministerios la administración del acuerdo. En 2008, las exportaciones interregionales de Mercosur alcanzaron 41,600 millones de dólares, un aumento del 28,4% comparado con 2007. El comercio exterior de Paraguay, Argentina y Brasil dentro de la zona registró, respectivamente, 65%, 33% y 15% de sus exportaciones totales.

La otra gran ventaja de estos grupos regionales es su habilidad para atraer inversión extranjera directa. Desde principios de los años noventa, el Mercosur ha podido movilizar el 5,9% de las entradas mundiales de inversión extranjera directa. En 2008, atrajo un récord de 56,000 millones de dólares en este tipo de inversión, un incremento de 31,5% comparado con 2007. Además, la inversión entre los países del Mercosur ha conducido a una mayor integración económica. Ahora, Argentina es el segundo socio comercial más grande de Brasil, después de los Estados Unidos, mientras que Brasil es el primer socio comercial de Argentina, antes que los Estados Unidos.

Los siete países miembros de la ASEAN han decidido poner en aplicación “hojas de ruta” económicas que definen las prioridades de integración, una muestra de su determinación para lograr una comunidad económica única. Sin embargo, una unión monetaria no es prioritaria en la agenda. En 2009, el comercio dentro de la ASEAN representó el 24,6% de las exportaciones totales de sus miembros y el 24,3% del volumen total de las importaciones.

En contraste, el comercio entre los países africanos representa solamente entre el 10% y 12% de las exportaciones e importaciones del continente. Sin embargo, debido en parte a que estos países han escapado de las secuelas de las crisis de crédito global, más inversionistas se están enfocando en las oportunidades de negocios que ahí se presentan. Para 2050, el PIB combinado de las 11 economías más grandes de África será de más de 13 billones, superando a Brasil y a Rusia (aunque no a la India o China).

Para algunos analistas, el ascenso de países como Brasil como potencias económicas se explica en parte por la desmutualización exitosa de sus bolsas de valores. Actualmente hay 23 bolsas operando en África, y su capitalización bursátil se ha disparado de 245,000 millones en 2002 a 1 billón (2% del total mundial) a finales de 2009 –tan elevado como la décimo quinta bolsa de valores más grande del mundo. Con un volumen de 800,000 millones de dólares, la bolsa de valores de Johanesburgo por sí sola representa el 80% del total y ocupa la décimo novena posición mundialmente. Nigeria tiene planes para desmutualizar su bolsa de valores y situarse entre las principales destinaciones para los inversionistas fronterizos.

África se puede beneficiar de un gran giro económico siempre que se cree el ambiente adecuado para un crecimiento sostenible y una productividad creciente. Esto requiere de políticas macroeconómicas coherentes centradas en la integración económica, en el autoabastecimiento de alimentos, en una baja inflación y en una deuda reducida. También necesita estabilidad política, erradicar la corrupción, un Estado de derecho fortalecido, mejores niveles educativos y un mayor uso de teléfonos celulares e Internet.

Lo que no necesita es una unión monetaria. En lo que se refiere a los tipos de cambio, les conviene más a los miembros de los grupos económicos africanos vincular sus monedas en sistemas monetarios regionales para prevenir grandes fluctuaciones entre sí.