En 2004, la economía mundial creció a una tasa de 5,1%, el ritmo más rápido en los últimos 28 años. Si bien el indicador del Clima Económico Mundial del Ifo, generado a partir de encuestas trimestrales a 1.200 expertos en 90 países, empeoró ligeramente en los primeros tres trimestres de 2005, aumentó nuevamente en el último, indicando una continuación del “boom”. En 2005, se estima que el crecimiento fue de cerca de un 4,3%, y se puede esperar un índice similar en 2006, lo que marcaría un periodo de rápido y sostenido crecimiento global no visto desde la década de los 70.

Sin embargo, el auge no es uniforme. En los Estados Unidos, bajó la cantidad de expertos que dan una evaluación favorable de la actual situación; de hecho, una mayoría cree que la situación económica empeorará durante los próximos seis meses. No obstante, en los países asiáticos, incluida China, el optimismo es imbatible. Lo mismo es cierto en el caso de Europa del Este, los ex estados soviéticos, y América Latina.

La gran sorpresa es Europa, que a diferencia de 2004 y la primera mitad de 2005, ahora parece estar alcanzando el ritmo del resto del mundo. Si bien en 2005 el crecimiento de los 15 miembros “antiguos” de la Unión Europea fue un miserable 1,5%, el Ifo espera que el crecimiento de estos estados se acelere a un 2,1% en 2006.

No hay duda de que el desempeño económico variará ampliamente entre los países de la UE. Si bien Italia será la rezagada, con un crecimiento de sólo un 1,1%, el cohete irlandés no perderá su fuerza, logrando un PGB real de hasta un 4,8%. En general, los grandes países de la UE todavía están teniendo un desempeño poco destacado, en contraste con los miembros más pequeños. Esto no debería sorprender, puesto que la UE es básicamente una institución para ayudar a que los países más pequeños superen la desventaja de su tamaño al ampliar las ventajas por volumen que antiguamente estaban reservadas a los países más grandes.

Sin embargo, incluso Alemania, la mayor economía de Europa, está experimentando un alza. El indicador de clima económico del Ifo para Alemania, basado en encuestas mensuales a 7.000 empresas, se elevó en la segunda mitad de 2005, logrando su valor más alto desde el pujante año 2000, con una mejora de las expectativas y la evaluación de la situación actual por parte de las empresas. Tras cinco años de estancamiento, la economía finalmente está avanzando.

La fuerza impulsora es la demanda externa, ya que Alemania, como segundo país exportador mundial, se beneficia del “boom” global. Las exportaciones aumentaron en un 6,2% en 2005, y se espera que aumenten en un 7,4% en 2006.

Sin embargo, como vimos en 2004 y 2005, las exportaciones no son suficientes para crear un crecimiento sustancial si la demanda interna no sigue el mismo ritmo. Las buenas noticias para Alemania es que la demanda de inversiones ahora está creciendo también. Si bien la segunda mitad de 2005 ya fue bastante buena, el Ifo espera que la inversión en equipamiento crezca en un saludable 6% en 2006. Tras varios años de contracción, la inversión en construcción también aumentará ligeramente.

Se espera que el crecimiento total de las inversiones llegue a un 2,9%, un índice débil si se compara con los estándares pasados, pero no obstante prometedor para el decaído ánimo alemán. Más aún, cualquier crecimiento de la inversión es vital para Alemania, que, de acuerdo a las últimas estadísticas de la OCDE, actualmente sufre de la menor proporción a nivel mundial de inversión neta en el ingreso nacional. Incluso si Alemania sigue siendo la rezagada del mundo, la creciente demanda de inversiones como tal contribuirá al crecimiento del PGB, que el Ifo estima será de un 1,7% en 2006.

Esa cifra parece pequeña en comparación con la mayoría de los demás países. De hecho, todos los países de la UE, excepto Italia y Holanda, crecerán más rápido. Pero todo es relativo: la tendencia del índice de crecimiento alemán es de sólo un 1,1%, y el país ha sido el que más lento ha crecido en la UE desde 1995. Si se hace la comparación con un pasado decepcionante, en la actualidad hasta Alemania está viviendo un “boom” económico. De hecho, hasta el desempleo alemán, que ha estado aumentando en ciclos desde 1970, caerá ligeramente en 2006, de 4,8 a 4,7 millones.

Los buenos indicadores económicos reforzarán las favorables impresiones iniciales del nuevo gobierno de Angela Merkel, que tuvo un comienzo excelente en la Cumbre de la UE, donde Merkel ayudó a gestionar un arreglo entre Gran Bretaña y Francia sobre el presupuesto de 2007-2013 de la Unión (agregando otros €2 mil millones a la contribución anual de Alemania.)

De hecho, el gobierno puede incluso haber contribuido un poco a los buenos indicadores económicos, al anunciar un esfuerzo serio por consolidar las finanzas públicas alemanas, un requisito importante para crear confianza entre los inversionistas. Según el gobierno, para el año 2007 los importantes aumentos en los impuestos harán que el déficit fiscal caiga por debajo del límite del 3% del PGB fijado por el Pacto de Estabilidad y Crecimiento, objetivo fallido durante cinco años consecutivos.

La verdadera prueba para el gobierno alemán es el mercado laboral. La mayoría de los observadores están de acuerdo en que Alemania necesita algo como el crédito estadounidense al impuesto a la renta. En Alemania, esto se llama “activar la ayuda social” o “salarios combi”, pero el principio es el mismo: el estado debe reducir el dinero que paga por no hacer nada y pagar más por participar en la fuerza laboral. Esto ampliaría la distribución de salarios, crearía empleos y mantendría el estándar de vida de los pobres.

Merkel anunció en su discurso inaugural en el Bundestag que su gobierno lanzará un sistema así en 2006. Si esto es más que puras palabras y realmente lleva a cabo una reforma seria a la estructura de incentivos del estado de bienestar alemán, el resultado podría ser un mayor empleo y un aumento del crecimiento económico estructural. En el largo plazo, eso sería más prometedor para la UE y para la economía global que el desempeño impulsado por la demanda que caracteriza actualmente a Alemania.